Уилбур Смит - Муссон

Жирафы вытягивали величественные шеи, чтобы объедать верхние листья акаций, и кое-где виднелись носороги – огромные, тяжелые, темные на фоне бледной травы.

В двух или трех милях слева от отряда прозрачные облака пыли отмечали положение каравана рабов. Том с Эболи быстро определили, что делать дальше. Один из конических каменных холмиков стоял прямо на пути далекого каравана. Его вершина могла обеспечить идеальную позицию, но следовало поспешить. Оставив охотников лози в лесу, они вдвоем помчались через равнину.

Они почти выдохлись к тому времени, когда добрались до подножия небольшого возвышения напротив приближавшегося каравана, и им пришлось упасть на землю, чтобы отдышаться. Едва придя в себя настолько, чтобы сидеть, они выпили по несколько глотков воды из своих флаг, а потом встали и поднялись по каменистому склону.

У самой вершины они снова распластались и осторожно выглянули из-за нее. Голова каравана рабов находилась примерно в миле от них и вскоре должна была пройти рядом с этим холмом.

Тысячи человеческих фигур медленно текли живым ручьем, растянувшись почти на три мили, до леса. Именно это Том и представлял, когда Эболи доложил ему о прочитанных на земле следах. Во главе колонны ехала на арабском жеребце впечатляющая фигура. Этот человек, облаченный в длинную зеленую одежду, на голове носил тюрбан такого же цвета, а его лицо прикрывал зеленый шарф. Открытыми оставались только глаза. Две обнаженные чернокожие женщины-рабыни бежали рядом с его конем, держа над всадником большой зонт, украшенный кистями.

Остальные арабы шагали по обеим сторонам каравана.

Через подзорную трубу Том насчитал сто пятьдесят четыре араба. Сто тридцать шесть из них являлись пешими солдатами, остальные ехали верхом. И все были закутаны в длинные балахоны и основательно вооружены. Всадники скакали вдоль каравана взад-вперед, подгоняя людей.

Рабов было слишком много, чтобы сосчитать их точно, но Том уже видел, что первоначальная оценка Эболи примерно в две тысячи, скорее всего, окажется верной.

Большинство пленных, и мужчины и женщины, шли обнаженными. Лишь на их талиях оставались кое-где обрывки кожаных поясов или материи. И все были скованы.

Детей гнали группами по пять-шесть, им на шеи надели петли из веревок, сплетенных из коры или сыромятной кожи. Работорговцы не стали тратить на них железные цепи.

Головы и тела всех пленных покрывал густой слой пыли, сквозь которую стекал пот, придавая людям странный, сверхъестественный вид.

Каждый что-то нес; даже дети несли на головах тыквенные бутыли или корзинки для зерна. Женщины тащили свертки постельных принадлежностей, имущество погонщиков, большие корзины и бурдюки с водой.

А мужчины несли слоновьи бивни. Сквозь подзорную трубу Том отлично видел, что бивней там сотни. Причем некоторые обладали такой величиной, что их несли по четыре человека.

Караван подползал все ближе и ближе к подножию холма, на котором затаились Том и Эболи; они все отчетливее различали подробности и слышали тоскливое пение. Одна из женщин невдалеке от первого ряда уронила с головы корзину и опустилась на землю, потянув за собой трех других, прикованных к ней. Соседки попытались поднять ее на ноги, но она слишком ослабела, чтобы стоять.

Беспорядок привлек внимание надсмотрщиков: сразу четверо побежали к женщинам. Они собрались вокруг упавшей девушки, и Том услышал их злобные крики, когда они заставляли ее подняться. Потом один из них взмахнул плетью. Сначала он ударил упавшую по ногам, а когда это не помогло, принялся избивать ее как попало. Резкие удары плети по голой коже отчетливо разносились в горячем воздухе.

Наконец надсмотрщики смирились с потерей части товара. Один опустился на колени и разомкнул кандалы на руках девушки, после чего схватил ее за ноги и оттащил в сторону от тропы. Остальные погнали дальше остановившийся караван, оставив тело девушки в пыли.

Теперь караван подошел уже так близко, что Том и Эболи различали лица рабов невооруженным глазом. Эболи вдруг напрягся и схватил Тома за руку. Он показал в середину цепи, и Тому понадобилось лишь мгновение, чтобы понять, что именно взволновало друга. Там шла еще одна группа детей, мальчиков и девочек вместе, соединенных длинной светлой веревкой, обвязанной вокруг их тел.

Каждый ребенок нес на голове узел или корзину; размер и вес были разными в зависимости от возраста носильщика. Мальчик, шедший в начале группы, был самым высоким из всех. Он шел гордо и ровно, хотя другие сгибались от усталости и отчаяния.

– Зама, – выдохнул Эболи. – Мой старший сын… А за ним – Тула.

Голос Эболи звучал ровно, однако глаза горели неизмеримой яростью.

– И там еще Зете и Фалло, немного сзади…

Обе женщины были обнажены, с кандалами на шеях, их груди отяжелели от не выпитого убитыми младенцами молока.

Том не нашел слов, чтобы хоть как-то успокоить старого друга, и они просто лежали молча и наблюдали, как мимо них проходит мрачная процессия. Пленные шагали так медленно, что на это понадобилось почти два часа, как ни подгоняли людей надсмотрщики криком и кнутами. А следом за караваном тащились стаи гиен и шакалов.

Они пожирали экскременты, оставленные в вельде измученными дизентерией рабами, и любые отбросы, какие могли найти.

Том думал, что брошенная на обочине тропы девушка уже умерла, но он ошибался.

Когда вокруг нее собрались кольцом гиены, хохоча и ухая в жадном возбуждении, она приподнялась на локте и попыталась встать на ноги, но ей это оказалось не по силам. Она упала и прижала колени к груди, прикрывая руками покрытую пылью голову.

Стая гиен немного отступила, но потом зверье снова двинулось вперед, кружа возле девушки. Одна гиена вытянула шею и обнюхала ноги девушки.

Девушка схватила камень, бросила его, и гиена попятилась.

Потом другая, похожая на огромную собаку, прыгнула на девушку сзади и вонзила зубы в ее плечо. Девушка забилась, откатилась в сторону, но гиена куснула снова и наконец вырвала кусок плоти и тут же проглотила его. Девушка без сил замерла в пыли, крича и рыдая. Но запах крови оказался силен, и другие гиены не смогли устоять перед ним. Второй зверь прыгнул вперед, схватил девушку за ногу и потащил за собой. Том вскочил, готовый броситься вниз, но Эболи резко дернул его, заставляя лечь.

– Арабы еще слишком близко. – Он показал на хвост каравана в миле от них. – Они тебя увидят. Мы ничем не можем ей помочь.

Конечно, Эболи был прав. Том опустился на камни и просто смотрел, как гиены одна за другой подбегают к девушке, разрывая на части ее тело…

И через несколько минут ничего не осталось, кроме влажного кровавого пятна в пыли. А стая помчалась вдогонку за уходившим караваном рабов.