Елизавета Полтавцева - Роковой изъян. Том первый

Бритт обратил на него внимание. Ричард с любопытством следил за сыном. Лорды стали тихо обсуждать слова Хэмиша. Изобретатель дождался, когда голоса утихнут, и робко произнёс:

– Я хочу не уйти в другую сферу торговли, а создать новую. С каждым годом в Англии появляется всё больше и больше предложений разного толка. Вместо того, чтобы подстраиваться под них и переквалифицироваться, можно расширять спектр товаров и самым задавать тренд, – с каждым словом его голос становился ниже и громче, юноша не смотрел на акционеров.

– Надо же, не ожидал от вас такой инициативы, – протянул Лукас. – А вы подумали, кто будет этим заниматься? И к тому же, в какую сферу нам уходить?

– Здесь выдвигают предложения. И сейчас я делаю ровным счётом то же, что и вы. Лишь делюсь идеями, не подкреплёнными материальной базой, – уверенно ответил Хэмиш.

Легстон и Уорли с изумлением переглянулись. Линдсли, стоявший позади Хэмиша, шепнул ему:

– Не стоит накалять обстановку и выказывать неуважение к графу Кингстону.

Внимание всех участников было обращено на Хэмсфорта-младшего. Юноша сжал кулаки в карманах.

– Вы предложили одно. Я рекомендую другое. Решать всем нам, – изобретатель оглядел компаньонов. – Если хотите знать моё мнение, то вы порождаете страшную безработицу в Кингстоншире. Рабочие места нужно создавать, а не уменьшать, сгоняя людей разного толка в работные дома. Если концентрироваться только на Ливерпуле, то рабочие устремятся туда, и город совсем превратиться в скопище нищих эмигрантов и переселенцев, не успевая создавать условия для такого количества людей, а маленькие городки в Кингстоншире запустеют.

За его словами последовало бурное обсуждение среди акционеров. Линдсли недовольно на него посмотрел.

– Наш юный компаньон намеревается поучать меня, как распоряжаться собственным графством, – взмахнул руками Бритт.

Лорды позади него усмехнулись.

– Что вы… Я не хотел вас оскорбить. Я всего лишь внёс предложение на ваше рассмотрение, – пробормотал Хэмиш.

– Вероятно, раз вы учите других, как им поступать, то единственной фабрикой вы уж точно распоряжаетесь играючи, – прищурился и улыбнулся Лукас.

Хэмиш поджал губы. Он ощущал себя так же, как на том неудачном поединке на выпускном экзамене. «Ну же, ответь ему что-нибудь!» – сердилась Астер, наблюдая за ними сквозь стеклянную дверь. Юноша молчал, внимательно глядя на улыбавшегося графа. В сложившейся ситуации маркиз решил отступить. Покидая зал переговоров, он ещё раз вспомнил первую встречу с Лукасом Бриттом – «дружеское» состязание.

Хэмиш был достаточно упитанным подростком и не отличался хорошей реакцией. Он явно не понимал, зачем родители отдали его в школу фехтования. «Так положено», – пояснили ему. Этой фразой можно было дать ответ на любой каверзный вопрос. Очень удобно и универсально, а посему она не вызывала у скептичного Хэмиша должного доверия. За ним не шла слава Геракла и Аполлона. Ловкость и меткость явно были не его коньком. Всё, что характеризовало мужественность, мало относилось к Хэмишу Хэмсфорту. Из-за этого всего он часто подвергался нападкам сверстников. Старинная школа Ланкастеров по фехтованию не сделала из него героя или рыцаря, а наоборот, окончательно отбила у него желание до простых мужских радостей – весёлых стычек и задорного мордобоя.

Молодой лорд хорошо помнил занятия по фехтованию, но больше всего заключительный открытый урок, на который съехались спонсоры и родители. Бритт в шутку решил разогреть его перед боем и играючи несколько раз замахал шпагой. Вместо того, чтобы ответить, Хэмиш пару раз блокировал удар, а потом и вовсе выронил шпагу, что подняло его на смех среди собравшихся зевак. «Почему ты не нападаешь? Давай, делай выпад вперёд! – Удивлённо воскликнул Лукас Бритт, когда юноша наконец поднял шпагу и обернулся. Он сделал пару неуверенных выпадов. «Ну, давай же, Хэмиш! Я даже тебе поддаюсь!» – смеялся Бритт, расхаживая вокруг него. Взмах, ещё взмах и теперь уж сам Хэмиш потерял равновесие и шлёпнулся на грязный настил. По толпе прокатился смех. «Да уж, ну и посмешище! – с досадой отозвался Лукас. – Столько поколений военных в семье, высокий чин, а ты отмахиваешься, словно испуганная девчонка, ещё и едва на ногах стоишь!». Хэмиш медленно встал и направился прочь. За ним помчался Эндрю: «Ну и куда-то ты пошёл? Ответь Бритту! Ты что просто так это оставишь?». «Иногда лучше просто уйти», – спокойно ответил старший брат.

* * *

Пока Хэмиш был занят, Пэм решила подняться в библиотеку, ставшей почётным местом в готическом особняке. Она раскинулась почти на половину второго этажа. Изобретатель Кингстон собрал в ней книги с разных уголков мира, на многих языках, диалектах, от стихов до технических инструкций. Когда-то давно он даже организовал благотворительный День открытых дверей для жителей Кингстонгтона, да и всего графства, пожертвовал литературу школам и бедным семьям.

Там стоял и элементарный типографский аппарат, усовершенствованный самим графом. Когда дети Хэмсфортов гостили у Кингстонов, библиотека была одним из излюбленных мест. Книжные лабиринты завораживали своими масштабами. В них можно было найти всё, что угодно. И библиотека не утратила своей популярности после смерти графа. Наоборот, люди сами приносили печатные издания в память о коллекционере, и Хэмсфорты были в их числе.

В комнате было солнечно. За столом у окна три женщины преклонных лет в чепцах играли в бридж. Мисс Рейд присоединялась к ним, а дочь герцога приступила к изучению полок. Немало было того, что она уже здесь перечитала, но каждый раз она находила всё новое, интересное.

Цепляясь белой сатиновой юбкой за старые полки, мисс Хэмсфорт вышагивала вдоль рядов. Осторожно поглядев на тётушек, она сняла белоснежные перчатки, чтобы не испачкать и не порвать их о толстые переплёты.

– «Сто видов экзотических птиц», – прочла Пэм, восторженно глядя на обложку, а затем перевела взгляд на другую книгу. – «Энциклопедия серверной Африки»… «Здесь целая сокровищница! А вот „Обычаи африканских народов“! Здесь же „Справочник камней и природных минералов“, карманный, хм, – девушка осторожно покосилась на смотрительниц и быстро запихала маленькую потертую книжицу в сумку. – Возьму хотя бы эту! А потом верну незаметно, не в последний же раз у Кингстонов, слава богу!».

Дочь герцога пошла дальше. Её взгляд зацепился за учебник военной истории, а затем упал на энциклопедию современной военной формы. Девушка с радостью схватила её, размышляя: «Вчера я видела на Харде-наёмнике штаны точно от военной формы. Можно подумать, что он украл их, но как хорошо они сидели на атамане, словно на него и были сшиты! Помню, отец говорил, что многие военные в отставке не пренебрегают добычей в рядах разбойников. Может, и Хард из них? – думала она, листая книгу. – Тёмно-синие с золотой полосой… Нет, не чёрные, а синие. Во-о-от. Синие с полосой…».