Роберт Стайн - Пять масок доктора Крикка

А в изголовье разрытой могилы… широкое надгробие. Словно каменная плита.

На вершине которой покоился желтоватый предмет.

Маска!

Маска-череп. Теперь я могла как следует ее разглядеть. Я видела глубокие провалы глазниц. Отвисшая челюсть свисала с надгробия.

— Питер! Вот она! — закричала я. — Я нашла ее.

Он вскрикнул, и я услышала, как он бежит ко мне.

Я подошла к маске. Наклонилась…

Рот скелета скалился в отвратительной зубастой ухмылке. По бугристой макушке разбегалась паутина трещин.

Я подняла руки. С мгновение помедлила. Я чувствовала, что что-то не так. Но делать было нечего.

Я схватила маску-череп за края.

О нет. О нет.

Разинув рот, я завизжала от леденящего ужаса.

Потрескавшийся желтый череп… оказался вовсе не маской.

Он был твердый, как камень. Настоящий череп.

Я начала поднимать череп прежде, чем сообразила, что он крепко сидит на плечах у скелета.

Я остолбенела. Слишком ошеломлена была, чтобы двигаться. Скелет вырастал надо мной. Его сухие кости желтели в лунном свете.

И когда я стояла перед ним, могучий порыв ветра подул через его грудную клетку.

И скелет застонал.

Теперь он стоял уже во весь рот. Выщербленный череп склонился надо мной, словно разглядывал меня пустыми глазницами. Челюсть застыла в мерзкой усмешке. Из всех его зубов целыми оставались лишь два или три.

Рядом со мною возник Питер. Он оторвал мои руки от черепа. И тут же вскрикнул, когда очередной порыв ветра продул кости скелета, и тот вновь застонал. Заскрипели, распрямляясь, кости ног.

Я хотела отшатнуться назад, подальше от безобразного существа.

Но скелет двигался с поразительной скоростью.

Он поймал меня за горло твердыми костяными пальцами.

Я видела, как другой лишенной плоти рукой он схватил Питера.

Мы закричали, когда скелет оторвал нас от земли — и швырнул в разверстую могилу.

Я упала на четвереньки в сырую грязь.

Питер грохнулся рядом. Он перекатился набок и врезался в земляную стену могилы. Я посмотрела наверх. Я ожидала, что вот-вот скелет возникнет на фоне темного неба.

Я слышала его стоны, когда ветер дул через его кости. Но за нами он не последовал. Я не видела его.

С трудом, я поднялась на ноги. Колени облепила грязь. Земля под нами была мягкой и влажной. Здесь, внизу, смердело кислятиной, словно от давно прокисшего молока.

Стоявший рядом со мною Питер изо всех сил тянулся руками к краю могилы. Но ему не хватало росту.

Он несколько раз подпрыгнул, хватаясь за земляные края ямы. Но земля была слишком сырой. Всякий раз он съезжал обратно на дно.

Вытирая с рук грязь, он повернулся ко мне.

— Я… думаю, мы здесь в ловушке, — тихо произнес он.

Что-то на дне могилы приковало мой взгляд. Что-то поблескивало в лунном свете. Поблескивало и шевелилось.

Я наклонилась, чтобы рассмотреть получше — и охнула. То был ком червей. Толстые и длинные, как головка швабры из микрофибры, влажные черви переползали друг через друга, переплетаясь вместе. Словно огромная куча оживших спагетти.

Я отвернулась. И увидела еще больше червей, выбирающихся из земляных стен. Дюжины червей вылезали из земли и сыпались вниз. Извивались в жидкой грязи у моих ног.

— Я… я терпеть не могу червей, — пробормотала я. — У меня бзик насчет червей.

— Знаю, — сказал Питер. — Помнишь, как я подкладывал тебе мармеладных червячков в постель?

— Заткнись, Питер!

Он поглядел наверх.

— Я тебя подсажу, — сказала я. — Подниму наверх. А когда выберешься, сможешь вытащить и меня.

— Звучит как план, — сказал он.

Он подошел к стене ямы и повернулся ко мне спиной, ожидая, что я его подсажу.

Но я не сдвинулась с места.

Мой взгляд был устремлен в дальний конец могилы.

Там был другой череп. Бледно-серый. С глубокими провалами глазниц и зубастой усмешкой. Он двигался в темноте. Маячил перед нами, возникнув словно из ниоткуда.

— Питер… — прошептала я.

— Скорее, — сказал он. — Хочу вылезти уже из этой могилы.

— Нет, посмотри, — произнесла я, толкнув его в плечо. И показала пальцем.

Он обернулся. Проследил за моим взглядом.

Не успели мы приблизиться, как череп поплыл вверх.

Внезапно могилу залил лунный свет, и я увидела все отчетливо. К нам шагнул человек, облаченный в лиловую мантию с капюшоном. Из-под капюшона ухмылялся оскаленный череп. Маска.

Маска-череп.

— Крикк? — хрипло прошептала я.

Он стоял у противоположной стены. Ветер шелестел его длинной мантией. В лунном свете я видела, как поблескивают его лиловые глаза в глазницах черепа.

Крикк. Как он смог возникнуть здесь так внезапно? Неужели он нас подстерегал?

— Вам не следовало приходить.

Его старческий голос из-под маски звучал приглушенно.

Он шагнул навстречу нам с Питером.

В вышине месяц снова скрылся за тучами. Могилу окутала тьма.

Когда мои глаза привыкли, я увидела, как Крикк поднес руки к краям маски. Резким, быстрым рывком он сорвал ее.

Его прямые белоснежные волосы спадали на плечи. На широком лбу поблескивали бусины пота. Свободной рукой он потер свою аккуратную белую бороду.

Взгляд его перемещался с Питера на меня и обратно.

— Вы совершили чудовищную ошибку! — прогремел он. — Вам нечего здесь делать. Вы не ведаете, что творите.

Он приблизился еще на шаг. И еще на шаг.

Мы с Питером оказались приперты к стене.

— Ч… что вы с нами сделаете? — пролепетала я.

Крикк стремительно надвигался. Я услышала громкое чавканье, когда он наступил на ком червей.

Он раздавил их подошвой своего сапога. Взгляд его был устремлен вперед, на нас с Питером.

Я прижалась спиной к земляной стене. Бежать некуда. Мы были в западне в этой узкой яме на глубине шести футов под землей.

— Что вы с нами сделаете? — повторила я срывающимся голосом.

— Я вас предупреждал, — произнес Крикк. — Я говорил вам не возвращаться в дом Беллы.

Крепко сжимая маску-череп в одной руке, он протянул мне другую руку.

Я попыталась увернуться. Но здесь не было пространства для маневров.

— Повернись, — велел он. — Я подсажу тебя.

Я сглотнула. Сердце отчаянно колотилось. Чего-чего, а этих слов я от Крикка не ожидала.

Через несколько секунд Крикк поднял меня наверх, к краю могилы. На четвереньках я выбралась на траву. И тут же вскочила.

Питер выполз из ямы следом за мной. Он растерянно помотал головой. И поднялся на ноги.

Я повернулась и снова увидела стенающий скелет. Он неподвижно стоял у могилы. Костяные руки свисали по бокам. Пустые глазницы следили за мною и Питером.

Крикк взмыл из могилы. Лиловая мантия трепетала на ветру. Белые волосы развевались.

Он повернулся к скелету.

— Ты свое дело сделал, — молвил он.