Кэролайн - Тайна шкатулки с драгоценностями

- Ты принесла тиару? - спросила Нэнси.

- В целости и сохранности, - рассмеялась Хелен, доставая украшение с рубинами и бриллиантами.

Нэнси осторожно надела голубое платье в цветочек. Юбка с коротким шлейфом изящно покачивалась над полом.

- Как я выгляжу? - спросила Нэнси.

- Как будто ты сошла с красивой картины в книге о моде! – сделала ей комплимент Хелен.

Вскоре костюмерная была переполнена возбужденными, тараторящими моделями. Каждый похвалил костюм Нэнси. За несколько минут до начала шоу за кулисами появились Бесс и Джорджи.

- Здесь собрались почти все важные персоны Ривер-Хайтса, - сообщила Джорджи. - Даже Мэр!

- Миссис Александр тоже пришла вместе с Анной, - добавила Бесс.

- Она сделала это ради Кэтрин, - сказала Нэнси.

- Ты тоже очень нравишься миссис Александр, Нэнси, - возразила Кэтрин.

Оркестр начал играть, и моделей попросили занять свои места. Одна за другой они выходили из-за кулис.

- Сейчас! - прошептала Кэтрин напряженным голосом.

Настал момент для её модели выйти на сцену! Нэнси эффектно появилась из-за кулис, как будто плывя по воздуху. Каждую модель встречали вежливыми аплодисментами. Теперь же аплодисменты стали громкими и искренними.

Нэнси изящно подошла к покрытой ковром лестнице, чтобы спуститься в зал. Она увидела сияющее лицо миссис Александр, а чуть ниже в первом ряду мистера Эллингтона, художника. Он одобрительно кивнул.

“Ему понравилось платье!” - подумала она радостно.

Попадая в такт музыке, Нэнси сделала первые два шага вниз. Но когда она встала на третью ступеньку, доска под ковром ушла в сторону. Нэнси попыталась удержать равновесие. Вместо этого она кувырком полетела на пол!

Как только Нэнси покачнулась, мистер Эллингтон вскочил. Нэнси упала прямо в протянутые руки молодого человека.

- О! - воскликнула она, смутившись.

Из зала раздался дружный вздох, музыка резко оборвалась. Многие испугались, что модель могла пораниться.

- Вы ушиблись? - спросил мистер Эллингтон, помогая Нэнси твёрдо встать на ноги.

Нэнси покачала головой, пытаясь вернуть самообладание. Она очень расстроилась, не столько из-за себя, сколько из-за Кэтрин. Она была уверена, что любой шанс на победу для молодого модельера был упущен.

- Не позволяйте такому пустяку расстроить Вас, - утешающе прошептал мистер Эллингтон. - Это не Ваша вина!

Подбодрённая таким образом, Нэнси храбро улыбнулась. Оркестр заиграл снова. Она скользнула вниз по центральному проходу и вернулась обратно. Во время антракта плотники отремонтировать сломанную ступеньку.

- Ах, Кэтрин, я знаю, что всё испортила! - Нэнси расплакалась, увидев девушку. - Почему я должна была споткнуться?

- Это не твоя вина, - воскликнула Хелен.

- Конечно, ты не виновата, - добавила Кэтрин. - Завтра ты блестяще выступишь!

Хотя все подтвердили, что несчастный случай был неизбежен, три девушки чувствовали себя не очень весело. Однако они просветлели, когда мистер Эллингтон нашёл Кэтрин, чтобы сказать ей, что считает её творение самым оригинальным из всех, показанных в шоу.

- Если бы я был одним из судей, я бы проголосовал за Вас, - сказал он тепло.

Кэтрин покраснела и разволновалась. Они поговорили ещё немного. Для Нэнси было очевидно, что его интерес был не только профессиональным.

- Они могли бы составить великолепную пару! – заметила она Хелен.

- Мистер Эллингтон очень мил, - согласилась Хелен. – Разве не жаль, что Михаэль не смог…

- Ш-Ш! - вдруг остановила её Нэнси.

К ним подошла миссис Александр, сопровождаемая Анной.

- Ты была очаровательна, Нэнси, - сказала бывшая королева. – Ты согласишься пообедать со мной завтра в час? Как вы в Америке говорите, у нас есть незаконченное дело.

- Благодарю Вас, но боюсь, я не смогу. Я должна быть здесь на показе не позднее трёх часов.

- Я прослежу, чтобы ты не опоздала.

Нэнси по-прежнему сомневалась, стоит ли принимать приглашение. Её последняя встреча с Михаэлем была неприятной, и она боялась, что он может устроить сцену, если увидит её в своём доме.

- Михаэля не будет, - прошептала Анна.

- Буду рада прийти, миссис Александр, - тут же согласилась Нэнси.

После того, как бывшая королева и Анна ушла, Михаэль снова стал темой для разговора. Кэтрин, которая снова присоединилась к девушкам, призналась, что молодой человек оказывал ей знаки внимания.

- Он изводит меня своей навязчивостью, и это мне не нравится! Он послал мне цветы! Он пригласил меня на свидание! Я всегда отвечала "Нет", но он не принимает мои слова в расчёт.

- Я бы всё отдала, чтобы никогда не знакомить его с миссис Александр, - запоздало объявила Нэнси.

Когда она появилась в гостях на следующий день, они старательно избегали упоминания о Михаэле. Был подан вкусный обед, печенье подали в причудливой деревянной корзине с королевской короной на ручке.

В конце трапезы миссис Александр попросила Анну принести шкатулку-лакея. Бывшая королева нежно держала причудливую фигурку из фарфора и эмали.

- Теперь я открою её для тебя, - сказала она Нэнси. - Догадываешься, как это делается?

- С помощью тайной пружинки?

- Да. Сначала я нажму сюда.

Миссис Александр коснулась левой руки лакея. К удивлению Нэнси черный плащ на фигурке ослаб, позволяя женщине снять его. Она нажала еще одну пружинку и открылась панель. Внутри лежали рубиновое кольцо, неоправленный изумруд, ожерелье из одинаковых жемчужин и два браслета из бриллиантов.

- Всё, что осталось от моих драгоценностей, - сказала миссис Александр. – Одну за другой я продала остальные.

- Они самые лучшие, - ответила Нэнси. – В шкатулке всегда хранились только ювелирные изделия?

- Да, она всегда использовалась для этой цели. Ты, наверное, разочарована?

- Я не разочарована, миссис Александр. Я признаю, однако, что слова маленького соловья заставили меня поверить, что эта шкатулка может содержать ещё что-то важное. Кэтрин рассказала мне, что у Вашего народа много секретов, - продолжала Нэнси. - Один из них - процесс изготовления небьющейся эмали. Признаюсь, мне бы хотелось, чтобы лакей скрывал потерянную формулу.

Миссис Александр попыталась скрыть улыбку.

- Моя дорогая, - сказала она ласково, - думаю, песня соловья была неправильно истолкована. Эти слова настолько расплывчаты.

- Возможно, но мы знаем, что песня была добавлена намного позже создания пасхального яйца, - заметила Нэнси.

- Пока мистер Фабер не сказал тебе, я полагала, что соловей был именно таким, каким его для меня создали.

- Вы не догадываетесь, когда могло быть сделано усовершенствование?

- Должно быть, это было в первые дни Революции. Я была вдали от дворца, когда начались волнения. Там была такая суматоха, что я не могла вернуться в течение некоторого времени.