Кэролайн Кин - Нэнси Дрю и привидение Блэквуд-Холла [litres]

– Никакого приюта «Три ветви» не существует, миссис Хопкинс, – просветила ее Нэнси. – Это просто один из элементов обманной комбинации, при помощи которой мошенники выманивали деньги – исключительно для себя.

– Кажется, Нелли это уже поняла. В общем, они приказывали ей оставлять «взносы» каждую неделю, по определенным дням, в дуплах нескольких ореховых деревьев. Все деревья помечались особым знаком из трех веток.

– И она слушалась?

– В последний раз ее кто-то спугнул. Она услышала звук, словно кого-то стукнули, а потом стон.

«Очевидно, Нелли и была той девушкой, которая направлялась к большому орешнику, когда меня вырубили ударом по голове», – догадалась Нэнси, но ничего не сказала, а просто, не замечая времени, продолжала расспросы до тех пор, пока в комнату не вошла молодая женщина, очевидно, только что вернувшаяся с работы. Узнав, кто к ним пожаловал, Нелли Хопкинс пылко сжала руку юной сыщицы.

– Мне всей жизни не хватит, чтобы отблагодарить вас, вы меня спасли! – В голосе девушки звучала искренняя признательность. – Даже не представляю, как я позволила этим… аферистам обвести себя вокруг пальца. Они… они говорили, что, если их слушаться, ко мне придет удача, а если нет – несчастье.

Нэнси ответила, что рада была оказаться полезной, и достала из сумки снимок Говарда Брекса.

– Не знаете этого человека?

– Хотите сказать, что это он – вымогатель?! – воскликнула Нелли. – Я видела его только раз. Такой стройный, высокий… Показался мне милым.

И Нелли рассказала все подробно. С мужчиной на фотографии она однажды оказалась рядом в автобусе. Что тут скрывать – они приглянулись друг другу, немного поговорили о ее работе и семейных делах. Девушка даже рассказала ему, где живет. Больше с этим человеком она не встречалась, имени его не знает, но теперь не сомневается: все выуженные сведения он использовал в своих интересах. Наверное, от него адрес Хопкинсов узнала и миссис Иган.

Миссис Хопкинс недовольно вскинула брови, но укорять дочь не стала. Получив такой урок, та и сама станет вести себя осмотрительнее.

Домой Нэнси уходила с чувством удовлетворения – удалось-таки обнаружить свидетеля, способного хоть как-то подтвердить связь между Говардом Брексом и шайкой, замешанной в похищении драгоценностей у миссис Путни. С самого начала расследования этот высокий худой «невидимка», в прошлом – мастер по изготовлению авторских ювелирных изделий, занимал особое место в ее домыслах. Но какую именно роль играл он в этом таинственном деле…

Дверь с широкой улыбкой открыл отец.

– Ну, вот наконец и ты! Есть новости.

– Из Нового Орлеана?

– Да. Сегодня после полудня пришла телеграмма. Твоя догадка оказалась верна. Настоящее имя фотографа, с которым ты имела дело, – Джо Брекс. Брат Говарда. А всего братьев – трое. Есть еще Джон. Когда-то давно их мать была известна в Алабаме как медиум. А когда ее разоблачили как шарлатанку, она исчезла.

– Но сыновья успели обучиться всем ее трюкам! – подхватила Нэнси. – А сама она, возможно, управляет тем спиритическим притоном в Новом Орлеане. Ох, папа, спасибо тебе большое-пребольшое. Теперь мы намертво связали и Говарда, и Джо с шайкой вымогателей. Остается только установить их причастность к фокусам, при помощи которых миссис Путни заставили закопать драгоценности в условленном месте. Ну, и к происшествиям в Блэквуд-Холле. Но мозаика уже складывается!

– Видимо, все три брата сообща занимаются вымоганием денег из своих жертв, а твоя знакомая из самолета им помогает, – мрачно заключил мистер Дрю.

– Надо завтра же съездить на озеро Джаспер и поговорить с арестантом! – предложила Нэнси.

Вечером адвокат по телефону попросил новоорлеанских служителей закона установить наблюдение за Джо Брексом, а также провести рейд и накрыть ближайшую службу в Храме вечной гармонии. Он также поделился с ними подозрениями относительно братьев Джо и рискнул предположить, что фотограф состоит с ними в преступном сговоре.

– А если вам удастся аккуратно выяснить, не попадали ли к нему в последнее время ювелирные украшения или какие-либо еще краденые ценности, это может стать решающим моментом в нашем расследовании.

– Ладно, попробуем разобраться во всем этом, – согласился дежурный сотрудник на том конце провода.

– И вот еще, пока не забыл: если удастся разыскать какой-нибудь снимок Джона Брекса, прошу вас сразу отослать его мне, – закончил мистер Дрю.

– Охотно, – обещал офицер.

На следующее утро, пока Нэнси упаковывала запасную смену одежды (на случай, если им с отцом придется задержаться у озера Джаспер на ночь), Ханна Груэн принесла хозяину новую телеграмму. Вообще ему постоянно приходили всякие срочные сообщения, так что девушка поначалу не придала этому значения. Но вдруг услышала из соседний комнаты удивленный возглас и побежала узнать, в чем дело.

– Джо Брекс недавно выехал из Нового Орлеана, причем весьма поспешно! Где он сейчас, неизвестно. Храм вечной гармонии оказался заперт на замок, медиум исчез. И фото Джона Брекса полиция тоже найти не смогла…

Прежде чем Нэнси успела отреагировать, Ханна позвала ее к телефону:

– Звонят из полиции, с озера Джаспер.

Офицер на том конце провода был краток:

– Мисс Дрю, нам нужна ваша помощь. Арестант, не желавший отвечать ни на какие вопросы, прошлой ночью бежал из заключения при крайне таинственных обстоятельствах! По словам охранника, в камеру к нему проникло… привидение!

Рассказ полицейских с озера Джаспер звучал поразительно.

Минувшей ночью охрану тюремного блока нес некий пожилой джентльмен спокойного, добродушного нрава, подрабатывавший таким образом в ночные часы.

Согласно его сообщению, он совершал обычный обход помещений, когда внезапно заметил бледно-зеленую призрачную фигуру, парившую в воздухе внутри центральной камеры. Затем какой-то замогильный голос из ниоткуда, обратившись к старику по имени, заявил: «Я есмь дух твоей покойной любимой супруги Хэтти. Как живешь ты на этом свете? Отопри засов и войди, ибо я желаю говорить с тобой о нашем Джонни, который утонул, и об Аллане, который погиб на войне».

Охваченный страхом, трепеща, охранник подчинился, но не успел он войти в камеру, как под нос ему сунули влажную тряпку, а из-за пояса выхватили ключи. Прежде чем лишиться чувств, он успел услышать, как дверь камеры с лязгом захлопнулась.

– Все тот же фокус! – в сердцах воскликнула Нэнси и в ответ поделилась с абонентом последними новостями, полученными мистером Дрю, а также их общим выводом: трое братьев Брекс промышляют «призрачным» вымогательством.

– Мы считаем, что в заключении у вас сидел Джон Брекс. Кто-то из сообщников, очевидно, снабдил его сведениями о жизни охранника. Но интересно, как этому кому-то удалось переправить в камеру спиритические принадлежности?!