Грейс Лин - Когда море стало серебряным

– Скажите, пожалуйста… раз уж так вышло, что и вам, и нам нужно повидать князя, то, может быть, мы… э-э-э… пойдём к нему вместе?

Её щёки стали красными, как шапка Ишаня.

– Хорошая мысль, – сказала госпожа Мэн. – Байма нас отвезёт.

– Ваш конь? – уточнил Ишань. – Но он же убежал…

Раздалось ржание, и Ишань с Пиньмэй одновременно обернулись. Почти рядом с ними, словно белая нефритовая статуя в снежном тумане, стоял Байма, конь госпожи Мэн.

– Но вы, наверное, хотите прямо сейчас отправиться в Город верхом на Байма? – спросил Ишань. – Без нас вы доберётесь быстрее.

– Нет, теперь мне незачем спешить, – сказала госпожа Мэн, и лицо её вновь стало печальным. – Мы поедем на Байма вместе.

– Вместе? – переспросил Ишань. – Разве ваш конь выдержит троих?

– Пиньмэй весит едва ли больше мышки, – улыбнулась госпожа Мэн, – а Байма – не простой конь.

И верно, Байма был ещё огромнее и величественнее, чем показалось Пиньмэй вначале. Его широкая мускулистая спина походила скорее на драконью, чем на конскую, и у него хватило бы сил на целый легион всадников. Байма легко нёс госпожу Мэн и детей, снег и светлое небо растворялись друг в друге, и Пиньмэй казалось, будто она плывёт по безбрежному белому морю.

Добравшись до Нефритовой реки, они очутились на распутье: дорога расходилась в четыре стороны. Ишань и госпожа Мэн растерянно смотрели на четыре дороги.

– По какой же нам ехать? – спросила госпожа Мэн. – Зимой они все так похожи…

– Здесь должен быть знак, – сказал Ишань и, соскочив с Байма, начал разгребать сугроб.

Не без труда им удалось раскопать под снегом каменный указатель – точнее, то, что от него осталось. Поваленный то ли ветром, то ли лиходеями, он упал и раскололся на куски. Что же делать? Все заснеженные дороги походили одна на другую, пустынный пейзаж лишь усиливал это сходство. Пиньмэй не узнала бы даже ту дорогу, по которой они сюда добрались, если бы перед ними не простиралась Нефритовая река.

На эту-то скованную льдом реку и смотрела не отрываясь госпожа Мэн. Пиньмэй и Ишань переводили взгляд с одной дороги на другую, а госпожа Мэн не сводила глаз со льда, раскинувшегося перед ними серебристой парчой.

Наконец она обернулась к Байма и взяла что-то из перемётной сумы.

– Ишань, – сказала она, – идём, поможешь мне расколоть лёд.

Пиньмэй бросила недоумённый взгляд на Ишаня, но он лишь молча наклонился и подобрал острый осколок камня.

Вслед за госпожой Мэн дети направились к реке. Лёд у них под ногами был крепок, но с каждым шагом Пиньмэй всё явственней различала под толщей льда плеск воды. Она уже было встревожилась, что лёд тончает, но тут госпожа Мэн остановилась.

– Вот здесь, Ишань, – сказала она, указывая пальцем на место во льду.

Ишань усмехнулся, опустился на колени и вонзил острый камень в ледовую корку. Кр-р-рак! – лёд немедленно раскололся, обнажив чёрные, как чернила, дрожащие волны.

Госпожа Мэн извлекла из рукава золотые палочки для еды и окунула их в воду, словно выуживая пельмени из супа.

– Ага! – воскликнула она и победно взмахнула палочками, в которых был зажат гладкий чёрный камешек.

Да нет, никакой это не камешек, поняла Пиньмэй, вглядевшись. Мидия – вот что было в руках у госпожи Мэн!

– Покажи нам дорогу в Город Яркого Лунного Света! – приказала мидии госпожа Мэн.

Пиньмэй украдкой покосилась на Ишаня. Что она говорит, эта женщина?

– Покажи нам дорогу в Город Яркого Лунного Света, – повторила госпожа Мэн, громче и медленнее.

Мидия не шевельнулась.

– Вот ведь лентяйка, – вздохнула госпожа Мэн и подбросила мидию в воздух. – Просыпайся! Покажи нам дорогу в Город Яркого Лунного Света!

Мидия взвилась в небо – и распушила перья. Это была птица! Она вилась над ними кругами, и её красная грудка была словно алая вышивка по молочно-белому небесному шёлку.

– Ласточка! – задохнулась Пиньмэй. – Мидия превратилась в ласточку!

Госпожа Мэн уже повернула назад к дороге, Ишань послушно плёлся за ней, смешно разинув рот и задрав голову к небу. Но Пиньмэй всё стояла, разглядывая госпожу Мэн, которая на фоне белизны неба и льда походила на ожившую картину.

В темнице было зябко, но холод не был нестерпимым. Толстые земляные стены защищали узников от мороза. Однако единственным источником света был факел, оставленный стражником. Ама не знала, сколько времени прошло, – несколько дней? несколько недель?

– А знаете, я слышал о вас много разных историй, – сказал каменотёс, слегка усмехнувшись. – Сказки о Сказительнице! Забавно, правда?

– Что же вы слышали? – спросила Ама.

– О, много чего, – ответил каменотёс. – И каждая новая история была чудеснее предыдущей. Говорили, что ещё маленькой девочкой вы принесли своим родителям драконову жемчужину, а позже предсказали разрушение первой Столицы. Говорили, вы водите знакомство с бессмертными и с драконами…

– Каждый раз, когда историю рассказывают, она немножко меняется, – сказала Ама. – Истории обо мне – не исключение.

– Говорили, что вас почитают князья и что вас даже приглашали жить в Императорский дворец, но вы отказались, – продолжал каменотёс. – Вместо этого вы предпочли жизнь в полном уединении на Бесконечной горе.

– Не в уединении, – поправила Ама. – У меня есть внучка.

– Вот как, – хитро прищурился каменотёс. – Значит, против всего остального возражений нет?

Ама внезапно рассмеялась, оценив уловку товарища по несчастью.

– Давайте-ка я расскажу вам историю, – сказала она.

Жила-была девочка, которая дружила с драконом. Они души друг в друге не чаяли, и можете себе представить, как горевали оба в тот день, когда дракон сказал девочке, что им придётся расстаться.

– Небеса дали мне поручение, – объяснил он. – Я буду помогать Лазурному Дракону приносить на землю весну. Это большая честь. Но как только я приступлю, я стану незримым для простых смертных. Мы с тобой никогда больше не увидимся.

Понимая, какая удача выпала другу, девочка попыталась улыбнуться, однако не сумела скрыть своего огорчения.

– Я всегда оберегал тебя, – печально сказал дракон, – а теперь больше не смогу за тобой присматривать. Поэтому я заглянул в Книгу Судьбы и узнал твоё будущее.