Вероника Коссантели - Ископаемые

Глаза Пруденс потухли.

– Раньше мистер Минцер работал в зоопарке. Он был главным смотрителем рептилий, пока крокодил не откусил ему руку.

– И поделом, – сказал я. – Да здравствует крокодил! А что случилось с рукой?

– Из нее сделали чучело. Даймонд, моя мачеха, превратила ее в вешалку для галстуков.

Я представил ряд галстуков в горошек, аккуратно развешанных на руке-чучеле.

– Крокодила звали Длинная Салли?

Пруденс покачала головой:

– Салли была змеей, бирманским питоном. Она была знаменитостью – самой крупной змеей в стране. Потом она исчезла. Выяснить, что с ней случилось, так и не удалось, но я знаю, что ее забрал мистер Минцер. Он украл ее для Даймонд. Но Салли им было недостаточно. – Она сжала ладони и прикусила губу. – Все дело в конкурсе таксидермистов. Победитель получит Золотую Ложку для Мозгов.

– Какую ложку? – переспросил я.

– Ложку для вычерпывания мозгов, разумеется, – объяснила Пруденс. – Их используют таксидермисты. Даймонд отчаянно хочет выиграть Золотую Ложку для Мозгов. Она мечтает сделать самое невероятное чучело. Например, из Сквермингтонского Змея.

Даймонд Пай была не единственным человеком, искавшим Мортифера.

Люди начинали нервничать.

Миссис Чен из кафе с едой на вынос «Золотая жемчужина» сказала, что видела, как китайский дракон роется в мусорных баках за рестораном. Мальчик по имени Райан и его сестра заявили, что совершенно точно видели Очень Большую Змейку. Она уснула на их батуте, свернувшись калачиком. Кто-то оставил длинный извилистый след в траве на поле для гольфа и навалил огромную кучу какашек возле девятой лунки – об этом по телевизору рассуждал эксперт по калу. (Не знал, что такие вообще есть!) Он пришел к выводу, что кал, несомненно, принадлежит змее, хотя его намного больше, чем обычно. А еще он очень удивлен тем, что в нем присутствуют ростки сои и макароны.

– Количество пропавших домашних питомцев неуклонно растет, – озабоченно сообщил телерепортер. – Возникает вопрос: ест ли Сквермингтонский Змей людей?

После этого многим детям запретили выходить одним на улицу. В городке стало тише, а парк практически опустел – лишь Дейзи, стоя на скамейке, размахивала тростью и кричала о чуме, лягушках и о том, что человеческий род поглотит Гусеница. Над городом кружили полицейские вертолеты. Все сошлись во мнении, что настало время предпринимать решительные действия, пока не случилось самое ужасное.

Мама не посадила меня под домашний арест, но и не сильно обрадовалась тому, что я собираюсь в Вормстолл.

– Мне не хочется, чтобы ты был там один, – сказала она. – Теперь, когда вокруг бродит Это.

– Я не один. Там миссис Линд и Ло, – ответил я и добавил уныло: – А теперь там еще и Пруденс.

Мама стояла на голове в ванной комнате, вытянув носочки к потолку. Ванна была завалена грязной одеждой – стиральная машина по-прежнему не работала.

– Кто такая Пруденс?

– Учится в моем классе. Новенькая. Она живет в том большом белом доме на Высоком Холме. – Проезжая мимо него на велосипеде, я понял, что это ее дом, по двум признакам. Во-первых, на въезде был припаркован блестящий розовый спортивный автомобиль. Во-вторых, на воротах висела табличка:

– В доме Пай? Они вернулись? – удивленно спросила мама. – Этот дом пустовал много лет. Когда-то, еще до твоего рождения, я была знакома с Даниэлем Пай. Мы вместе ходили на йогу. Очень приятный мужчина – немногословный, но с добрыми глазами. Он работал в каком-то музее, и у него была жена с удивительными рыжими волосами. Я помню, что они ждали ребенка – полагаю, это и есть твоя подруга Пруденс. Потом я слышала, что его жена умерла, и он переехал в Лондон. Что было с ним потом – не знаю.

– А я знаю, – сказал я. – Он женился на злой женщине-таксидермисте, а потом его убил гиппопотам. Пруденс живет с мачехой. И она мне не подруга.

Тут соседи Стив и Дебби зашли спросить, не видели ли мы их кошку, но мы ничем не смогли им помочь. Что было очень странно, потому что она часто спала на нашей гладильной доске.

Я рассказал миссис Линд о полицейских вертолетах и телерепортере. Она ответила, что василиски почти как драконы и единороги: на протяжении веков им пришлось изрядно попрактиковаться в умении прятаться, и с этим они справлялись очень хорошо.

– С Мортифером все будет в порядке, – сказала миссис Линд. Но было видно, что она сомневается. Взгляд у нее был, как у мамы, когда приходит счет за электричество.

– Не волнуйтесь, – подбодрил я. – Просто нужно найти его раньше остальных.

Миссис Линд положила ладони мне на плечи.

– Нам очень повезло, что ты пришел в Вормстолл, Джордж, – сказала она. – Мое место здесь, на ферме, и мне трудно отсюда вырваться. Ло повсюду ищет Мортифера, но по ночам ему приходится выпускать Гриссель, чтобы она немного размялась, а находиться среди людей днем ему не нравится. Нам нужен тот, кто мог бы перемещаться между Здесь и Там, – она взмахнула рукой, указывая на мир за пределами Вормстолла. – Подходящий Человек. Увидев тебя, я сразу поняла, что этот человек – ты.

Пруденс, может, и была необычной, но Подходящим Человеком оказался я. А большего мне и не нужно.

В Вормстолле мы с Пруденс почти не пересекались – были слишком заняты. Я приноровился доить тура и вскоре уже мог справляться с этим так же быстро, как Ло, бросал сырое мясо Дональду и Джемайме и таскал корзины с орехами эогиппусам – карликовым доисторическим пони размером с кокер-спаниеля, у которых вместо копыт были пальцы, а на ногах – полоски горчичного цвета. Я узнал, где стая археоптериксов откладывает яйца в саду в перерывах между неуклюжими прыжками с яблони на яблоню.

– Не похоже, что они когда-нибудь вылупятся, – сказал Ло, впиваясь зубами в сэндвич с поджаренными яйцами. – Они бесплодны. Мы думаем, что самца съела лиса.

Я вспомнил странное длинноногое создание с зубастым клювом, которое я увидел во время первого визита в Вормстолл – полуптица, полудинозавр.

– По правде говоря, – сказал я, – думаю, ты найдешь его в Лесу Охоты на Виверна. Он там живет.

Чаще всего я занимался «вымершими» животными, в то время как Пруденс присматривала за теми, которые встречаются исключительно в легендах и мифах. Она выгребала навоз из-под Гриссель и Розы-Трескучки, заботилась о Большом Найджеле, который даже позволял ей расчесывать свою гриву и хвост, и бросала рыбу кракену. Мы по очереди давали бутылочку поросенку Пин Фэну и кормили с ложки уробороса кашей с медом. Очень непросто накормить того, кто никогда не выпускает изо рта хвост. После таких кормежек мы были с ног до головы грязными и липкими.