Джессика Таунсенд - Испытания Морриган Кроу

— Тем не менее упала. — Морриган затаила дыхание, искоса наблюдая за лицом мужчины. Затем робко продолжила, не позволяя себе пока слишком надеяться: — Разве что… то есть вы допускаете, что это мог кто-то сделать намеренно? Ну, например… перерезать…

— Нет-нет, ни в коем случае! Думаю, она просто переросла и выпала.

Морриган удивлённо заморгала:

— Как это — переросла?

— Ну, как молочный зуб… Смотрите! — Джонс показал в темноту, и Морриган прищурилась, вглядываясь. — Вон там — чуть-чуть блестит, видите? Снова растёт — новая на замену.

Теперь она увидела. Крошечное, едва заметное пятнышко света пробивалось сквозь мрак, словно отблеск тоненькой хрустальной нити. Сердце радостно подпрыгнуло.

— Значит, вырастет точно такая же?

— Ну вряд ли… — Он задумчиво покачал головой. — Я не очень разбираюсь во внутреннем устройстве «Девкалиона», но бываю здесь уже много лет и не помню, чтобы он когда-нибудь повторялся.

Минуту-другую они молча вглядывались в потолок, следя за медленным ростом новорождённой люстры, прорезавшейся в уютной толще потолка, словно зуб в десне. Судя по скорости роста, размеров прежнего огромного парусника ей предстояло достичь не раньше чем через месяц, но счастливая Морриган готова была ждать сколько угодно. Интересно, какая будет новая люстра? Может, даже и лучше прежней! Розовый арахнопод?

Джонс снова заговорил — мягко и нерешительно, словно боялся её обидеть:

— А ваш новый спонсор… Полагаю, он рекомендовал вас в Вундерколлегию?

— Откуда вы знаете?

— Догадываюсь… по опыту. Не так уж много иных причин, чтобы доставить кандидата из Республики в Невермур… Разрешите нескромный вопрос, мисс Кроу?

Морриган напряглась. Она понимала, о чём он спросит.

— Какая у меня искра? Понятия не имею, — буркнула она. — Даже не уверена, что она вообще имеется.

Джонс озадаченно нахмурился:

— Но ведь… чтобы вступить в Вундерколлегию…

— Я знаю, — кивнула Морриган.

— А ваш спонсор не обсуждал…

— Нет.

Он скептически поджал губы:

— Вам не кажется это странным?

Морриган снова взглянула на потолок, наблюдая за еле заметным ростом хрустального лучика.

— Кажется.

Рука Юпитера зависла в воздухе, не успев постучать. Морриган распахнула дверь.

— Какая у меня искра?! — выпалила она.

— И тебе доброго утра.

— Доброе утро… — Она отступила, пропуская его. Шторы были откинуты, и солнечный свет струился в окно, выросшее из скромного квадратика в арочный проём от пола до потолка — удивительно… но это всё потом. Казалось, уже целую вечность Морриган мерила шагами комнату, снова и снова прокручивая и голове разговор с Джонсом.

— Что у меня за искра?

— Можно, я ухвачу пирожное? Умираю с голоду.

Марта заходила с тележкой минут десять назад и оставила поднос с завтраком, который так и стоял нетронутый.

— Да, конечно… Так что у меня всё-таки за искра?

Юпитер набил рот и молча жевал, а Морриган, не получив ответа, стояла и причитала:

— Ну конечно, её нет совсем! Потому что вы избрали не того человека! Вы думали, я другая, с каким-нибудь большим талантом, — так ведь, да? Ваша Коллегия принимает только тех, у кого настоящий дар, как у Чанды Кали, к примеру. Без искры нельзя! Вы решили, что она есть, а у меня её и нет никакой! Я права, да?

Юпитер проглотил пирожное.

— Пока не забыл… Сегодня с утра обещала прийти моя портниха снять с тебя мерки. Какой твой любимый цвет?

— Чёрный… Так я права или нет?

— Чёрный не цвет.

— Юпи-итер! — простонала она.

— Ну ладно, ладно… — Он прислонился к стене, съехал по ней на пол и раскинул ноги на ковре. — Если тебе так не терпится поговорить о скучных вещах, давай о скучных.

Рыжая шевелюра Юпитера, позолоченная солнцем, ерошилась сильнее, чем когда бы то ни было. Он был босиком, в мятой белой рубашке навыпуск и синих брюках с подтяжками, неряшливо свисавших ниже пояса. Всё та же вчерашняя одежда. Интересно, он так и спал одетый или не спал вообще? Он блаженно щурился на свет из окна, как будто готов был сидеть тут весь день, пропитываясь теплом до самых костей.

— Значит, слушай… Устроено оно так… Слушаешь?

Наконец-то! Чувствуя облегчение и страх одновременно, Морриган примостилась на краешке деревянного стула, настраиваясь слушать, даже если всё это ей не понравится.

— Я слушаю.

— Отлично, только не перебивай. — Он с неохотой сел прямее и, кашлянул, прочищая горло. — Каждый год Вундерколлегия отбирает группу детей для себя. Поступать может любой житель Свободного штата, которому исполнилось одиннадцать лет перед первым днём года — ты успела в последний момент, поздравляю! — ну и которого рекомендовал спонсор, конечно. Штука в том, что спонсором может стать не кто угодно, как при обучении в школах и различных компаниях, где лишь бы деньги были, даже если нет мозгов. Спонсор должен сам состоять в Вундерколлегии, старейшины за этим строго следят.

— Почему?

— Потому что они надутые снобы — не перебивай! Но признаюсь тебе честно, Мог…

— Морриган!

— Хоть я тебя и выбрал, это всего лишь начало. Впереди приёмные экзамены, которые мы называем испытаниями. Всего четыре, в течение года, и кандидаты выбывают по мере их прохождения — так мы выпираем самых лучших из… не самых лучших. Чтобы попасть в элиту, соревноваться приходится всерьёз. Такова традиция, ничего не поделаешь.

— А что за испытания? — нетерпеливо спросила Морриган, кусая ногти.

— Не перебивай! Сейчас расскажу. — Юпитер встал и принялся ходить из угла в угол. — Первые три меняются каждый год, их много разных, и старейшины их тасуют, чтобы не стало скучно. Что выберут в очередной раз, заранее никто не знает. Бывают совсем простые, как Речь, например. То есть выступить перед аудиторией, всего-навсего…

У Морриган комок подкатил к горлу. Хуже для неё не придумаешь, лучше уж снова встретить Дикую охоту!

— Или взять хотя бы Поиск сокровищ. Вообще одно удовольствие… Но некоторые — просто жуть, врать не стану. Скажи спасибо, что две эпохи назад отменили Страх. — Он передёрнулся. — Там было такое! Название «Нервный срыв» лучше подошло бы — кое-кто из кандидатов так и не оправился… Короче, насколько я понимаю, тебя больше всего волнует четвёртое испытание. Называется оно громко — Презентация, — но, по сути, ничего сложного там нет. Одно и то же из года в год: кандидат, прошедший все три испытания, должен предстать перед Советом старейшин и что-нибудь им показать.

— Что-нибудь? — нахмурилась Морриган.

— Да, что-то интересное… и полезное — не ерунду, в общем.

— То есть проявить свой дар? — Она опустила глаза. — Особый талант, да?

Юпитер пожал плечами: