Джессика Таунсенд - Испытания Морриган Кроу

— Если и стыдно, то только стоять рядом с дурацкой брокколи! — парировала она.

— Динь-динь! — вмешался Юпитер. — Брейк! [6] Брейк — команда судьи на ринге, чтобы боксёры разошлись в разные стороны. Хотя бы ради… О, начинается!

На площади воцарилась тишина. Все взгляды обратились на север, где в тёмном небе появилось громоздкое летящее транспортное средство. Морриган затаила дыхание, забыв обо всём. И вот наконец под радостные вопли толпы в красном святой Николай спикировал с высоты на площадь Мужества на девяти оленях в упряжке, выполнив головокружительную «мёртвую петлю».

Сани приземлились на высокий помост, возведённый посреди площади. Двое крошек эльфов выпрыгнули первыми и принялись отчаянно размахивать руками, словно зазывалы на тролльих боях, призывая толпу громче приветствовать улыбающегося белобородого толстяка, который тяжело выбирался из повозки, отделанной красным деревом и бархатом.

Морриган просияла, уже не сомневаясь в своём решении поддержать святого Ника. Чудесные олени топали копытами и трясли огромными рогами, выпуская из ноздрей облака морозного пара, эльфы приплясывали под рёв толпы, а толстяк в красной шубе с улыбкой махал то одному, то другому из встречающих, будто старым друзьям. От избытка чувств кто-то из них даже упал в обморок. «Ну прямо рок-звезда!» — с восторгом подумала Морриган. Она самодовольно повернулась к Джеку, но тот лишь с ухмылкой пожал плечами, не сводя глаз с другой стороны площади.

— Погоди, то ли ещё будет!

Ждать пришлось недолго. Буквально секунды спустя море людей расступилось, пропуская что-то похожее на покрытую инеем гору, которая при ближайшем рассмотрении оказалась гигантским Снежным псом. На его заледеневшей спине гордо выпрямилась ослепительной красоты женщина, обводя царственным взглядом зачарованно притихшую площадь.

Морриган едва сдержала восхищённый возглас. Говоря о Йольской королеве, Джек ни чуточки не приврал. Такое изящество трудно было даже себе представить. Это был настоящий стиль!

Полупрозрачное бледно-зелёное платье облегало тело нежным текучим шёлком. Волосы цвета свежевыпавшего снега спадали ниже пояса мерцающими волнами, такие же белые, как и мех великолепного пса. Бледное лицо и белоснежная искристая улыбка придавали королеве особый шарм, взгляд огромных глаз затмевал своим сиянием всё вокруг.

Йольская королева плавно перелетела на помост, и по толпе прокатился дружный вздох. На Джека можно было даже не смотреть: излучаемое им самодовольство ощущалось прямо-таки кожей.

Высокие гости обменялись поклонами, наступила пауза. Затем королева подняла лицо к небу и застыла неподвижно.

— Вот оно! — шепнул Юпитер.

Началось со слабого, еле слышного стеклянного звона, наподобие музыки ветра. Морриган с изумлением наблюдала, как звёзды, усыпавшие ночное небо над Невермуром, становятся всё ярче, растут и приближаются, превращаясь в мириады серебряных колокольчиков, отражающих городские огни. Звон нарастал, наполняя воздух нежной и звонкой мелодией. Люди стояли в восторженном оцепенении, затаив дыхание, пока последний колокольчик не звякнул напоследок, вновь занимая своё место под куполом звёздного шатра.

Несколько секунд все молчали, а потом зелёная толпа разразилась криками и аплодисментами. Хлопали даже некоторые красные, хоть и неохотно. Морриган тоже готова была выкрикнуть что-нибудь радостное, но доставлять этим удовольствие Джеку — ни за что! Восхищаться пришлось молча.

Теперь все глаза обратились на святого Ника. Белобородый толстяк потёр руки в рукавицах, поворачиваясь направо и налево и окидывая взглядом площадь. Потом начал пританцовывать, тыкая рукой в толпу то туда, то сюда. Морриган думала, что он опять изображает рок-звезду, пока не заметила, что люди с криком разбегаются в стороны. В тех местах, куда указывал старик, прямо из мостовой стремительно вырастали огромные ёлки, на глазах достигая высоты пятиэтажного дома.

Раздались аплодисменты, но святой Ник ещё не закончил. Он снял рукавицы, щёлкнул толстыми пальцами — и на ветвях елей засияли красные с золотом шары, освещённые тысячами разноцветных лампочек. Красная толпа пришла в неописуемый восторг.

Джек молчал, не отрывая глаз от Йольской королевы. Чем она ответит?

Спокойно улыбнувшись творениям соперника, снежноволосая красавица тоже махнула рукой на каждую ель по очереди, и с зелёных веток вспорхнули стаи белых голубей, сливаясь над головами зрителей в огромное колышущееся облако. Оно стало менять форму, превращаясь то в гигантскую снежинку, то в звезду, то колокол, в дерево, в символ мира, пока наконец не скрылось в вышине под громогласный рёв зрителей.

Святой Ник подал знак эльфам. Вспрыгнув на сани, они направили в разные стороны две большие, страшноватого вида пушки. Морриган невольно оглянулась на Юпитера, но тот нисколько не казался обеспокоенным. На лице его была скука.

— В прошлом году старик вроде то же самое делал, нет? — толкнул он локтем племянника.

— Предсказуемо! — фыркнул Джек. — Заигрывание с массами, падкими на дармовщину.

— Ш-ш-ш! — прошипела Морриган, пихая его локтем в бок. Им легко рассуждать, а она тут в первый раз!

Пушки выпалили в небо с оглушительным треском, потом снова и снова. Над площадью взлетели разноцветные фонтаны конфет. Дети и взрослые подпрыгивали, ловя их в воздухе, падали на колени и собирали с земли, расталкивая друг друга. Восторженные вопли стали невнятными: у всех, включая Морриган, сладостями были набиты рты.

Йольская королева повернулась к Снежному псу, и он горделиво шагнул к помосту, не сводя с хозяйки преданных голубых глаз. Она почесала его за ухом, и пес задрал голову к луне, испустив оглушительным завывающий лай. Городские собаки подхватили его — ответный хор донёсся со всех концов Невермура, будто к площади спешила огромная стая волков.

Морриган поднесла руку к волосам и ощутила что то мягкое.

— Снег! — прошептала она.

Густые белые хлопья кружились и плясали в морозном воздухе, опускаясь на плечи, головы и поднятые ладони. Настоящего снега Морриган никогда прежде не видела. Счастье распирало грудь, как воздушный шарик. Она готова была схватиться за пальто Юпитера, чтобы не улететь ввысь.

Какое-то время вокруг слышались только вздохи и шёпот, потом площадь взорвалась криками и радостным смехом. Зелёные и красные вопили вместе, позабыв о недавних распрях.

Святой Ник тоже с улыбкой аплодировал, ловя языком снежинки. Йольская королева звонко смеялась.

— Ну вот, наконец настало время для великолепного финала, — сказал Юпитер. — Готовьте свечи!

Они вытащили из карманов каждый по белой свече, выданной им заранее. Следуя примеру Джека, Морриган подняла свою высоко над головой. Все вокруг с весёлым гомоном делали то же самое, наверняка зная, что вскоре произойдёт, — дети хихикали, глядя, как святой Ник озадаченно чешет бороду, как будто не представляет, что придумать в ответ. Затем, якобы осенённый идеей, он хлопнул в ладоши и простёр руки над толпой, вращаясь на месте как волчок. Свечи в руках у людей вспыхивали одна за другой — огненная полоса, расширяясь, двигалась по спирали от центра к краям площади, пока всё пространство не оказалось заполнено мерцающим золотым светом.