Эрин Хантер - Солнечный след

— Я готова.

Серое Крыло и Чистая Река выпрыгнули наружу, прямо перед орлом, сидевшим на земле. Серое Крыло услышал, как птица завизжала, бросаясь на них. Взглянув через плечо, серый кот увидел, что Чистое Небо прорвался наверх. Брат подпрыгнул так высоко, что смог схватить за шею орла на скале. Птица попыталась взлететь, но Чистое Небо был слишком тяжёлым. Остальные коты набросились на птицу следом и потащили свою добычу вниз.

Завороженный этой картиной, Серое Крыло не смотрел, куда бежит. В один момент его лапа ударилась обо что-то и он споткнулся.

— Кроличий помёт! — прошипел он, замечая корявый корень дерева, почти скрытый под снегом.

Боль пронзила его лапу, и Серое Крыло вынужден был снизить темп. Он чувствовал, как орел, преследовавший его, готовится совершить бросок, и с трудом заставил себя двигаться быстрее. Мгновением позже бледно-серая полосатая шкура Чистой Реки мелькнула в бледном свете и Серое Крыло понял, что она вернулась помочь ему. Толкнув его плечом, она отбросила его в сторону куста, заталкивая в узкую щель между колючими ветвями.

В его глазах все мутилось от страха. Он протиснулся подальше вглубь куста, давая Чистой Реке возможность последовать за ним. Но когда он обернулся, то увидел, как она скользит назад, тщетно вонзая когти в землю.

— Что…?

Из-за боли Серое Крыло медленно понимал, что происходит. Он увидел, как орел схватил Чистую Реку, вонзая свои когти в нижнюю часть её спины. Кошка вскрикнула, когда птица подняла её в воздух.

— Серое Крыло! Помоги мне!

Игнорируя боль в лапе, Серое Крыло выполз из-под куста и прыгнул ввысь. Но его выпущенные когти лишь слегка царапнули хвост Чистой Реки, в то время как орёл выпорхнул из зоны досягаемости, хрипло и триумфально крича.

— Держись! — крикнул Серое Крыло кошке, мчась вниз по склону. — Я спасу тебя!

Кот увидел, как два орла, ранее преследовавшие Хвост Черепахи и Облачное Пятно, теперь кружили в воздухе, возвращаясь к своему спутнику. Краем глаза он отметил, что Чистое Небо и коты с ним заканчивали с четвёртым орлом укусами в шею.

Оставшиеся трое птиц стремительно поднимались выше. Крики уносимой в небо Чистой Реки становились всё тише. Страх придал скорости лапам Серого Крыла. Он следовал за птицами, перепрыгивая с валуна на валун, соскальзывая на расшатанных камнях, сдирая кожу с лап.

— Серое Крыло! Остановись! — неясно услышал он крик Хвоста Черепахи, оставшейся далеко позади него.

Она и Облачное Пятно догнали его, окружив с обеих сторон.

— Ты не сможешь помочь Чистой Реке, — задыхаясь, сказал ему кот.

Издав вой, полный горя потери и разочарования, Серое Крыло резко остановился и обнаружил, что стоит на самом краю утёса. Ещё пара шагов, и он бы свалился прямо в долину.

— Чистая Река! — сказал кот, задыхаясь, его бока вздымались, а вина и скорбь наполняли всё его существо. — Это моя вина!

Облачное Пятно прижался к боку Серого Крыла. Голос Хвоста Черепахи задрожал, когда она попыталась утешить его.

— Ты сделал всё, что мог.

Серое Крыло заглянул за край утёса, представляя, как он с грохотом падает вниз, и как его тело вдребезги разбивается об камни. На мгновение он зашатался и почувствовал головокружение, а потом Облачное Пятно оттащил его от края.

— Идём, — мяукнул черно-белый кот. — Мы должны вернуться к остальным.

Когда Серое Крыло поплелся назад от обрыва, Чистое Небо и Длинная Тень бросились ему на встречу.

— Мы смогли! — победно воскликнул Чистое Небо. — Мы убили орла!

Даже Длинная Тень, обычно такая спокойная и сдержанная, сейчас была взволнована, а её зелёные глаза ярко сверкали.

Крик Галки остановился позади них. У него было порвано ухо, но остальные выглядели невредимыми.

— Эти птицы нас больше не побеспокоят, — с удовлетворением отметил он.

Чистое Небо застыл на месте и огляделся с озадаченным выражением.

— А где Чистая Река? — спросил он.

Серое Крыло открыл рот, чтобы ответить, но не смог найти слов, горе снова захлестнуло его.

— Мне так жаль, — тихо мяукнула Хвост Черепахи. — Один из орлов схватил её.

Чистое Небо пристально посмотрел на неё, так молчаливо и напряжённо, как будто он был сделан изо льда.

— Невозможно! — наконец хрипло выдохнул он. — Чистая Река слишком быстра, её не могли поймать! Серое Крыло, — продолжил он, поворачиваясь к брату, — почему ты не помог ей?

— Я… повредил лапу, — с запинкой ответил Серое Крыло. — Она помогала мне найти убежище под кустом.

Глаза Чистого Неба наполнились страхом.

— Ты оставил её… на открытом пространстве?

Серое Крыло беспомощно помотал головой.

— Всё было не так… — начал было оправдываться он, но утих, потому что кот не мог сказать ничего, что убедило бы кого-нибудь в том, что он не виноват в смерти Чистой Реки. А особенно его самого.

— Нет, — пробормотал Облачное Пятно, легко касаясь бока Серого Крыла лапой. — Никто не виноват в этом.

— Хорошо, — Чистое Небо выпрямился и развернулся, осматривая окрестности. — Куда полетел орёл?

Пока остальные коты уставились на брата, Серое Крыло увидел, как Тёмный Мох подошёл со стороны нависающей скалы, которая послужила им убежищем. Длинная Тень подбежала к нему и торопливо замяукала, объясняя, что случилось.

Присоединившись к остальным котам, Тёмный Мох положил хвост на спину Чистого Неба.

— Мы не сможем отправиться на поиски Чистой Реки сейчас, — печально сказал он.

— Но мы должны! — крикнул Чистое Небо, его голос был полон любви, смешанной с болью. — Она же вынашивает моих котят!

Вздохи ужаса пронеслись по группе котов. Серое Крыло почувствовал себя ещё большим негодяем чем прежде, ведь крошечные, ещё не родившиеся котята погибли вместе с их матерью.

Тёмный Мох печально покачал головой.

— Такая потеря… — тихо вздохнул он.

Всё ещё успокаивающе держа свой хвост на спине Чистого Неба, он повел безутешного кота под навес, где ждали остальные. Хвост Черепахи побежала вперёд, чтобы осторожно сообщить неприятные известия, а Облачное Пятно поддерживал Серое Крыло.

Когда коты снова скользнули под скалистый навес, их встретила горестная тишина. Даже Лунная Тень был слишком ошеломлён для своей обычной болтовни.

Они все собрались вокруг Чистого Неба, говоря тихие слова утешения, но Серое Крыло знал, что ничего, сказанное любым из всех этих котов, не сможет облегчить боль его брата. Они даже не смогли бы убедить его в том, что смерть Чистой Реки была быстрой и безболезненной.

Серое Крыло с трудом смог дойти до своего уголка. Он опустился на землю, положив голову на лапы. Немного позже Хвост Черепахи улеглась позади него, так близко, что её шерсть касалась его.