Эрин Хантер - Солнечный след

— Ты не виноват, — шепнула кошка.

«Но я виноват», — тоскливо подумал Серое Крыло. «Я и только я».

Никто из котов не выспался этой ночью. Когда начала заниматься холодная серая заря, все выползли наружу из-под навеса. Когда вышел Серое Крыло, Тёмный Мох уже тащил к ним по снегу тело убитого орла.

— Нам всем нужно поесть, — объявил он, бросая добычу котам. — Мы должны поддерживать свои силы.

Чистое Небо вышел последним, его глаза темнели от грусти, переполнявшей кота. Сначала он отвернулся от птицы, но Длинная Тень подтолкнула его к еде. Наконец, кот наклонился и, давясь, сделал несколько укусов.

— Чистое Небо, — осторожно начал Тёмный Мох, когда трапеза была закончена, — ты не хочешь вернуться в пещеру? Ведь Чистая Река умерла здесь, в горах, и ты мог бы остаться с ней. Голос обычно уверенного и надежного кота звучал как-то неопределённо.

Чистое Небо ненадолго задумался, но отрицательно покачал головой.

— Я пообещал Чистой Реке, что мы найдём место, в котором мы сможем жить лучше чем раньше. Я сдержу это обещание и найду его — ради Чистой Реки и наших котят.

Острое ощущение вины снова заскреблось в сердце Серого Крыла в ответ на мужественные слова его брата.

— Чистая Река отдала свою жизнь, чтобы мы смогли спастись от орлов, — сказал Тёмный Мох. — Почтим её, сохранив в своих сердцах навсегда.

Чистое Небо склонил голову, но не ответил.

— Да, — продолжил Тёмный Мох, всё ещё не так твёрдо и оживлённо как обычно. — Мы продолжим идти к соснам. Должны дойти, когда солнце будет в зените.

Грусть витала вокруг котов как туман, когда они снова пустились в путь. Серое Крыло заметил, что все коты вокруг Чистого Неба выглядели стесненно и неловко. Кот решил пойти рядом с братом. Я заслуживаю, чтобы он оборвал мне уши, но я не могу бросить его.

В этот момент Лунная Тень сделал шаг вперёд.

— Пойдём, — пробормотал он Чистому Небу, — сегодня я буду сопровождать тебя.

Вскоре Облачное Пятно встал рядом с Серым Крылом. Он не говорил о сочувствии. Коты просто шли в уютной тишине.

Как и сказал Тёмный Мох, солнце стояло почти над головой, когда они наконец-то достигли иссушенных ветром мёртвых сосен. Длинная Тень запрыгнула на ствол самой высокой из них и опасно закачалась на тонкой и колючей ветви, прогибающейся под весом кошки.

— Я вижу выход из гор! — объявила она.

— Надо же! Мы почти на месте! — воскликнула Хвост Черепахи.

— А как он выглядит? — спросила Бегущая Вода.

Но радостные восклицания быстро стихли. Серое Крыло знал, что сейчас каждый кот вспоминал Чистую Реку, сожалея, что она не смогла зайти так далеко.

— И в какую сторону нам теперь идти? — спросил Тёмный Мох, задирая голову, чтобы посмотреть на Длинную Тень.

— Вниз по склону, — ответила кошка, махнув хвостом. Она вонзила когти в кору, начиная спускаться вниз. — Вблизи выступа этого пика есть узкая долина, которая ведёт к концу хребта. Там ровная земля! — победно закончила она, спрыгивая с высоты в пару кошачьих хвостов.

Когда коты продолжили путь, солнце светило прямо им в глаза, а ветер трепал шерсть. Серое Крыло почувствовал себя тревожно, когда они пересекали открытое каменистое пространство — в небе над ними кружило двое орлов. Но они не подлетали ближе.

— Мы преподали им урок, теперь они знают, что значит связываться с котами, — заявил Крик Галки.

Серое Крыло хотел знать, был ли Крик Галки прав. Или это просто значит, что вчера орлы неплохо попировали?

Он хотел бы найти в себе силы подойти к Чистому Небу, признать свою вину и рассказать, как он сожалеет о том, что позволил Чистой Реке умереть. Но кот знал, что не сможет найти нужных слов. Вместо этого он в одиночестве прошёл несколько шагов за братом, терзаемый болью в сердце.

Вскоре земля стала менее каменистой, короткие участки тонкого дёрна появлялись сквозь более тонкое снежное покрывало. Горы тоже изменились: острые пики уступили место более мягким и округлым формам.

Продолжая обходить гору, коты стали погружаться в низкую узкую долину. Немного дальше и гораздо ниже стояли высокие деревья. Привыкший к иссушенным соснам вокруг водопада, Серое Крыло в изумлении смотрел на их широко раскинувшиеся ветви.

Когда они спустились ещё ниже, кот заметил движение по стволу дерева. Маленькое рыжеватое создание карабкалось наверх.

«Белка!» — подумал он. «Точь-в-точь как в рассказах старейшин!»

Он прыгнул к ней, но Бегущая Вода оказалась быстрее, мелькнув перед Серым Крылом нечётким серо-белым пятном. Выпустив когти, она моментально взлетела на дерево за белкой, которая пыталась убежать по ветке. Кошка схватила её и убила быстрым укусом в шею.

— Это великолепно! — воскликнула она, сбросив белку на землю и победно спрыгнув вслед за ней. — Мы ещё не покинули горы, но у нас уже есть добыча!

Все коты столпились вокруг белки, и каждый немного откусил от белки, за исключением Чистого Неба, который отвернулся от добычи.

— Я не голоден, — пробормотал он.

Серое Крыло заставил себя съесть его долю, но она показалась ему пылью во рту. Кот взглянул вслед брату, отчаянно желая найти слова, которые облегчили бы боль Чистого Неба.

В самом низу долины по камням журчала мелководная речушка. На другой её стороне покрытая травой тропа вела к широкой полосе ровной земли.

— Мы действительно смогли! — воскликнула Намокший Цветок. — Мы покинули горы!

— Почти что, — Тёмный Мох коснулся плеча своей дочери носом. — Сначала нам нужно перейти реку.

Коты разделились в поисках места, где они бы могли безопасно перейти. Хотя река и была мелкой у берега, в середине русло было более глубоким, а течение выглядело достаточно сильным, чтобы сбить кота с лап.

— Сюда! — позвала Полёт Коршуна выше по течению. — Смотрите, — продолжила она, когда остальные коты собрались, чтобы посмотреть, что она обнаружила. — Мы могли бы перейти по этим камням.

Серое Крыло увидел, что течению мешали камни, торчащие из воды. Но некоторые из них были расположены слишком далеко друг от друга, а один или два были полностью скрыты под водой.

— Не уверен, что мне нравится эта идея, — пробормотал Крик Галки; Серое Крыло видел, что некоторые с ним согласны.

— Ну, сомневаюсь, что мы найдём что-нибудь получше, — сказал Тёмный Мох. — Хорошая работа, Полёт Коршуна. Я пойду первым.

Серое Крыло наблюдал, как их крепко сложенный лидер перепрыгивал с камня на камень, из-за чего переход казался лёгким. За ним последовал Чистое Небо, так быстро и неосторожно, что Серое Крыло засомневался, думал ли его брат вообще о том, как остаться невредимым.

Когда остальные начали переходить, Серое Крыло попятился назад, но стоило Зазубренному Пику прыгнуть на первый камень, он последовал за ним, достаточно близко, чтобы помочь, если котёнок упадёт. Но Зазубренный Пик твердо перепрыгивал с камня на камень, повизгивая от волнения. Он достиг противоположного берега, едва задев воду, и прошёл, важно задрав хвост.