Эрин Хантер - Солнечный след

— Эй!

Серое Крыло обернулся и увидел Хвост Черепахи. У её лап лежала маленькая птичка.

— У меня кое-что есть! — объявила она. — Не хочешь присоединиться?

Серое Крыло отошел от норы, до сих пор раздумывая, смог бы он охотиться под землей. Остальные коты собирались под защитой кустов. Они поймали много добычи, так что те, кто как Серое Крыло потерпел неудачу, не останутся голодными.

— Я поймал две вороны! — похвастался Чистое Небо, махнув хвостом в сторону двух кучек неопрятных черных перьев.

Прежде, чем они начали есть, Темный Мох повернулся к горам, которые они покинули. Теперь они казались лишь размытым пятном на горизонте.

— Спасибо, Камнесказ, — мяукнул он — За то, что отправила нас в это замечательное место.

Когда все коты наелись до отвала — добыча еще осталась.

— Кажется, неправильно оставить это просто так, — пробормотала Намокший Цветок с сожалением в голосе.

Когда коты двинулись дальше, Серое Крыло обернулся и увидел худое существо с рыжей шерстью, крадущееся через траву. Сначала он напрягся, думая, что это собака, но морда создания была острее и у него был совершенно другой, более сильный запах. Существо схватило остатки добычи и стало глотать их, его взгляд бегал туда-сюда.

Серое Крыло подтолкнул Разбитый Лед, который шел рядом с ним.

— Что это такое, как ты думаешь? — спросил он.

— Понятия не имею, — ответил кот.

— Оно выглядит слабым, — заметил Серое Крыло. Он ускорил шаг и решил не тревожить остальных.

К тому времени как начало темнеть, коты пересекли несколько узких Гремящих Троп и обогнули скопление красных Гнезд Двуногих, в которых скрывались лающие собаки. За Гнездами земля спускалась к болотистой ложбинке, покрытой пучками травы и торчащими то там, то здесь зарослями камыша.

— Мы не можем идти по этому пути! — запротестовала Бегущая Вода, глядя на болото с отвращением на лице. — Мы намочим лапы.

Темный Мох поглядел по сторонам; проследив за его взглядом, Серое Крыло понял, что болото расстилается куда дальше, чем хватает глаз.

— Мы должны, — решил Темный Мох. Бегущая Вода открыла пасть, чтобы начать спорить, но он опередил ее. — Еще ни один кот не умер, замочив лапы.

Но когда они спустились вниз, то поняли, что есть вещи и похуже, чем мокрые лапы. Земля поплыла под их лапами, когда они начали продвигаться вперед. Чем дальше они заходили в болото, тем сильнее проваливались вниз, пока все коты не вынуждены были плыть по горло в грязи. Вонь от болота заполняла нос. Вокруг них поднимались в воздух стаи мошек.

— Это ужасно! — воскликнула Полет Коршуна. — Я никогда не отчищу шкурку!

Бегущая Вода что — то бормотала себе под нос, переползая с кочки на кочку. И даже Полет Пера выглядела смущенной.

Зазубренный Пик, самый легкий из всех, поскользнулся на одной из кочек и начал тонуть. Его передние лапы беспомощно барахтались в грязи.

— На помощь! — завизжал он.

Намокший Цветок вскарабкалась на кочку и схватила Зазубренного Пика за шкирку. Она вытащила его и снова поставила на лапы. Шкурка котенка была облеплена грязью.

— Спасибо! — выдохнул он.

Все коты замерзли, пропитались водой и отвратительно пахли к тому времени, как они достигли другого края болота. Все, о чем они могли думать — так это о месте, где можно передохнуть.

Неподалеку они увидели огромную пещеру, сделанную из дерева. Должно быть, это очередное убежище Двуногого.

Темный Мох пошел первым. Насторожено останавливаясь, они шли к пещере, пока не достигли входа. Серое Крыло выглянул из-за плеча Темного Мха. Нора была полна тщательно сложенной сухой травой и он почувствовал себя еще более измотанным, когда представил, какие уютные и теплые гнезда они могут здесь устроить. В каменных ямках виднелось несколько лужиц воды. Серое Крыло облизнул губы, осознавая, как он хочет пить после того, как глотнул грязной болотной воды. Запах мышей повеял им навстречу и Серое Крыло услышал писк и шуршание, доносящиеся из сухой травы.

— Чего же мы ждем? — спросил Тень Луны, проходя мимо Темного Мха. — Это место кишит добычей!

Темный Мох кивнул.

— Кажется, здесь достаточно безопасно. Здесь нет Двуногих.

Все коты ринулись вперед за ним, желая поохотиться. Один раз сегодня мы уже ели, — подумал Серое Крыло, вонзая когти в мышь, — но я определенно могу управиться с большим количеством еды. Мы не можем потерять всю эту дичь!

Коты уселись в теплой траве, чтобы поделиться добычей, делая один укус, а потом обмениваясь кусочками с товарищем, как они делали это в горах. Серое Крыло почувствовал, как распух его живот от вкусной еды.

— Я думаю… — неуверенно начала Намокший Цветок, пока все ели. — Все, что мы хотим, оно ведь есть здесь. Что если это и есть место, которое мы ищем? Что делать, если мы нашли наш новый дом?

На несколько мгновений коты испуганно притихли. Первым заговорил Тень Луны.

— Мне подходит, — мяукнул он, облизнув губы.

— Да, здесь тепло и сухо, — согласилась Бегущая Вода.

— И здесь не пахнет собаками, — добавил Разбитый Лёд, поводя носом — Я чувствую много разных запахов, которые не могу опознать. Но среди них нет ни собак, ни орлов. Следовательно, бояться нечего!

Тёмный Мох задумался.

— Это может оказаться правдой, — наконец сказал он, — К тому же мы не так уж и далеко отошли от гор, так что иногда сможем навещать остальных.

Коты взволнованно забормотали, переглядываясь друг с другом сияющими глазами.

— Мы можем сделать себе гнёзда из сухой травы, — предложила Полёт Пера. — Это должно стать прекрасным местом для воспитания котят.

Серое Крыло не разделял их энтузиазма. Он не мог избавиться от ощущения легкого разочарования. В этих местах нет ничего плохого, — думал он. — Но мне всегда казалось, что в своем новом доме я буду чувствовать себя по-другому.

Он осмотрелся, пытаясь представить себя и товарищей живущими тут. От одной мысли о том, что они могут попасть в ловушку среди деревянных стен, у него задрожали лапы. Эти стены не были такими естественными, как своды пещеры. Кроме того, он хотел узнать, что это за странный запах.

Но раз другие довольны, не должен ли я быть счастлив, что остаюсь тут? — виновато спросил он себя.

— Что ты думаешь по этому поводу? — Спросил Серое Крыло у Хвоста Черепахи, которая сидела рядом с ним. — Это и есть то место, что мы так долго искали?

Черепаховая кошка удивилась.

— Я уверена, что это то самое место, — ответила она. — А ты разве нет?

Серое Крыло покачал головой.

— Все вдалеке от гор выглядит… странным, — заметила она. — Это лишь этап привыкания к новой жизни.

Серое Крыло подавил вздох.

— Я думаю, ты права, — признался он, сворачиваясь рядом с ней и готовясь заснуть.