Журнал «Пионер» - Пионер, 1954 № 2 ФЕВРАЛЬ

У Короля не было никакой охоты соглашаться, но и возразить было трудно. Он всегда всем своим видом показывал, что он выше личных счётов с Репиным. И теперь ему оставалось только пожать плечами:

- А мне что?… Репин сказал:

- Я - как Король. И Король повторил:

- А мне не всё равно?

Они стали рядом против Сани и Сергея. Мы пристально следили за этой партией и уже с первых секунд могли предсказать её исход. Жуков и Стеклов играли гораздо слабее. Но они выиграли: они играли вместе, они были заодно, в то время как их противники играли каждый за себя.

- Так ничего не выйдет, - сказал Жуков, кидая ракетку.

- Неужто вы не можете… - начал Сергей и не договорил.

- Могут-то они могут… - неопределённо протянул Жуков.

- А раз могут, значит, должны, - сказал Алексей Саввич. - Я думаю, пускай тренируются теперь только в паре. Пускай поймут, у кою какое слабое место, кто в чём сильнее. Ведь это не шутка - играть от имени нашего дома! Мы все на них полагаемся.

Я не всегда мог бывать на тренировках, по знал, что весь дом следил за ними не просто с интересом, не просто внимательно. Все понимали, что каждый из этих двух вступил в поединок со своим характером и с привычной неприязнью к другому.

- И зачем заставлять людей идти против себя! - сказал как-то Разумов.

- А если для всех это нужно? - ответил Жуков. - По-твоему, лучше нам проиграть?

Именно в это время пришло письмо its Казани: Плетнёв действительно побывал в одном из казанских детских домов, но убежал, и следов его найти пока не удалось.

Разумов не находил себе места:

- Какие мы товарищи? Он мыкается, а нам хоть бы что!

- Почему хоть бы что? - страдальчески морщился Король. - Мы его звали сюда? Звали! Он сам не хотел. Ты погоди, мы его отыщем.

- Нет, он сюда не вернётся. Он самолюбивый. Он знает, что мы его забыли.

- Почему то есть забыли?

- Ты забыл. Ты уяс теперь и меня забыл, ты только и знаешь, что Репина.

Как ни странно, этот разговор происходил при мне, и я имел удовольствие видеть, что Короля взорвало:

- Плевать я хотел па его самолюбие! Если хочешь знать, кислое у Плетня самолюбие, вот что! А с Репиным у меня не дружба, у меня с ним дело, понимаешь ты или нет?

И словно этот разговор прояснил что-то для него самого в его новых отношениях с Репиным: он вдруг перестал держаться угрюмо и неприступно и начал разговаривать с Андреем, почти как со всеми остальными.

Настал памятный день: я повёз Короля и Репина на соревнования по пинг-понгу.

В вагоне оба они говорили мало. По всему видно было: их одолевает страх, самый обыкновенный страх.

- Если видишь, - я кидаюсь, дорогу не перебивай, - почти не разжимая губ, говорил Король.

- Ладно. Но если мяч резаный, так не бей, - отвечал Репин.

И опять оба умолкали надолго. Я пытался шутить, что-то рассказывал, но всякий раз натыкался на стену, которую они воздвигли между собою и всем миром.

К школе, где происходили соревнования, мы подъехали минута в минуту - к самому началу. Гриша Лучинкин сам встретил нас, показал, где раздеться, потрепал обоих игроков по плечу, сказал какие-то ободряющие слова, И ребята почти тотчас стали в столу. Их противниками были два подростка, крепко сбитые, хорошо натренированные; один чуть постарше и повыше, другой на вид более ловкий и подвижной, чем мои. На обоих были белые майки, на моих - голубые.

Сейчас по сравнению с теми двумя и Король и Репин показались мне какими-то потерянными и напуганными. Вокруг были школьники и школьницы; это была та самая школа, где учились Таня и Женя.

Женя пожала мальчикам руки и ободряюще сказала:

- Вы не бойтесь!

Таня, у которой после того, как она во время военной игры попала к нам в «плен», ещё прибавилось высокомерия, сказала:

- У вас сильный противник.

- Время! Время! - покрикивали белые манки - им, видно, не терпелось. И, видно, они-то ню думали, что у них сильный противник.

Судил высокий юноша с такими густыми, сросшимися бровями и таким бесстрастным, неулыбчивым ртом, что мне вчуже стало страшновато: очень уж грозно-судейский был у него вид, и мои ребята, поглядев на него, опасливо покосились…

С первой секунды белые майки ринулись в атаку. Мальчик постарше сильно ударил справа, мяч пролетел низко и коснулся самого края стола. Король был верен своему обещанию играть аккуратно и чудом вытащил этот мяч. Противник от удивления дал высокий мяч, и Репин спокойно погасил его «мёртвым» ударом.

- Браво! Молодец! - крикнул Лучинкин.

Судья строго взглянул на него. А белый звонкий мячик без отдыха летал над столом туда - назад, и - вот беда, это был бы аут, а Король не рассчитал, хотел взять! - вот мы уже и в проигрыше!

Первую партию выиграли белые майки. Правда, счёт был 7: 5, но всё-таки мы проиграли.

Красные, вспотевшие мальчишки стояли передо много, вытирая рукавами потные лбы.

- Возьми платок, - сказала Женя Королю. - Вы оба очень хорошо играли. А главное, дружно. Ты заметил, что защита у них хромает? - обернулась она к Репину.

Репин молча кивнул.

Вторую партию мои ребята играли с энергией отчаяния. Оба честолюбивы, и вернуться в Берёзовую с проигрышем было выше их сил. Да и мне хотелось - ещё как хотелось! - чтобы они выиграли.

Вторую партию выиграли мы, тоже с очень небольшим перевесом в счёте. Белые майки сделали из этого правильный вывод и третью - решающую - партию начали осторожно, с оглядкой. Они не рисковали и, выжидая, не давали сильных мячей. Первые минуты обе стороны перекидывались, словно заново примеряясь и оценивая друг друга.

И вдруг Король дал сильный мяч на самый угол стола - противник не взял. Король явно учёл замечание Жени о том, что у белых маек защита слаба, - он сильно бил мяч за мячом на угол - великолепные и неотразимые удары. Потом подача перешла к противнику, и старший паренёк дал трудный высокий мяч. Репин подпрыгнул, как кошка, и отбил его. Противники играли коротко, быстро, не давая Королю бить. Игра разгоралась; она шла уже в каком-то неистовом темпе. Никто из зрителей больше пе обращал внимания на второй стол, все столпились вокруг нас. Судья с грозными бровями невозмутимо вёл счёт:

- Счёт игр - по четыре! Счёт игр - по пяти!

Всё висит па волоске! Пускай проигрыш почётный, но как не хочется вернуться с проигрышем. Ренин подготавливает Королю удар. Король бьёт!

- Ур-ра! - кричат в один голос Женя и Таня.

- Молодцы! - кричит Лучинкин.

Мы выиграли! Ребята стоят, опустив руки, ещё не привыкнув к неподвижности, и Король озирается: куда бы скрыться?

- Восемь - шесть! Игра и встреча в пользу детского дома номер шестьдесят! - провозглашает судья.

Он ещё что-то говорит ребятам, я не слышу слов, но мои обмениваются рукопожатиями с противником. Потом белые майки пожимают руки ДРУГ другу. Король и Репин смотрят на них, секунду стоят в нерешительности…