Каури Лесса - Золушки нашего Двора

По мере прохождения коридоров от каждого поста отделялся один из гвардейцев Аркея, и в конце концов за четой следовал то ли почетный кортеж, то ли охрана. Бруни вновь остро ощутила себя не в своей тарелке, однако покосилась на Его Высочество и машинально 'надела' его маску — спокойствия, граничащего с безразличием. Лишь её щёки пылали ярче закатных тучек.

Внутри мощных стен располагалось хаотичное нагромождение зданий, выстроенных представителями династии Ласурингов за долгие годы правления. Каждый новый король считал необходимым оставить след в дворцовой архитектуре, в связи с чем башни и башенки, галереи и переходы между отдельными помещениями вырастали как на дрожжах. В результате в пределах замкового пространства оказалось порядка десяти внутренних дворов, из которых лишь четыре были заняты зелёными насаждениями, прудиками, растительными лабиринтами и прочими элементами отдохновения. Сейчас в одном из 'деловых' дворов был выстроен почётный караул из представителей всех полков, и его периметр разметили чёткие линии: впереди — чёрная, справа — синяя, слева — голубая и сзади, где и стоял король и сопровождающие лица, красная.

Аркей и Бруни спустились с лестницы и остановились перед толпой, безмолвно разомкнувшейся перед старшим принцем. Тот спокойно занял место за правым плечом Его Величества, кивнул Колею, который пристроился за левым плечом отца. Мутные голубые глаза того при взгляде на Бруни вспыхнули неприкрытой радостью. Растолкав свиту, он ломанулся к Матушке, схватил её свободную руку и, прижав к губам, пророкотал:

— Малышка, привет! Значит, давеча ты мне не почудилась?

— Брат... — негромко позвал Аркей.

— А прикинь, — отмахнувшись от него, как от мухи, продолжал младший принц, не обращая внимания на прислушивающихся придворных, — мы с тобой скоро породнимся! Всегда мечтал иметь младшую сестрёнку, а уж такую хорошенькую тем более!

— Младшей сестры у тебя не будет, — неожиданно улыбнулся Аркей, аккуратно взяв брата за плечо, — а вот старшая, строгая, но справедливая, вполне! Вижу, над тобой поработал мэтр Жужин? Привёл в чувство?

Колей, помрачнев, попытался скинуть с себя его руку и пробормотал:

— Поверь мне, это ненадолго!

Старший, тряхнув младшего, отпустил его словами:

— Вернись на место и веди себя прилично!

— Зануда! — буркнул тот, но на место вернулся под ехидные смешки Дрюни Великолепного, который занял место прямо позади короля и теперь вытягивал длинную шею и с любопытством крутил головой, чтобы ничего не упустить.

Воронка распалась с громким хлопком. Внутри её границ появился круглый зал, освещённый многочисленными факелами, горящими бездымным белым пламенем. С той стороны воронки нацелилась на королевский двор острым углом железного ромба Драгобужская делегация. За их спинами, на возвышении, скромно сияющим чистым золотом, на троне, сработанном из странных, желтоватых брёвен, сидела неподвижно широкая низкая фигура, закутанная в тёмные одежды. На её челе горел злым красным глазом камень размером с кулак, вправленный в тройной обод короны.

Фигура подняла над головой сжатый кулак, и Его Величество король Ласурии шагнул вперёд и чуть наклонил голову, приветствуя коллегу по трону.

Лязгая подкованными железом ботинками, делегация двинулась в портал. Бруни представила гномов в боевых доспехах и внутренне содрогнулась — в половину человеческого роста, кряжистые бородатые мужички, казалось, способны были смести с лица земли дворец со всеми постройками и, не останавливаясь, чтобы отряхнуть штаны от пыли, проследовать дальше. Самым первым, в кожаном камзоле, состоящим из одних ремней и карманов, подпоясанный широким поясом с пряхой мастера, напоминающей амбарный замок, шёл гном, рыжий, как пожар, чьё лицо и руки были так густо покрыты веснушками, что казались коричневыми. Из-под насупленных красных бровей сурово смотрели на мир голубые глазки, под взглядом которых пропадало всякое желание дразнить коротышку из-за невысокого даже по меркам гномов роста или цвета волос. За ним следовали четверо воинов, судя по всему, заядлых рубак. У них даже из-за голенищ сапог выглядывали рукоятки боевых топориков, предназначенных для метания. Позади выстроились остальные Драгобужские вельможи, одетые в богато украшенные золотым шитьём и мехами кафтаны, создававшие впечатление добротности и... тяжести. Прибывшие, все как один, были обуты в тупоносые ботинки на толстой подошве, с той только разницей, что обувь боевых гномов почти полностью закрывалась заходящими друг на друга металлическими щитками. У большинства 'делегатов' уши были проколоты в нескольких местах, серьги не уступали по роскоши серьгам Ласурских модниц, хоть и казались более массивными. А уж какие их украшали самоцветы! Такие не снились и Главному Мастеру-распорядителю сокровищницы Ласурингов! Волосы и бороды гномы предпочитали заплетать в затейливые косицы, украшая их серебряными и золотыми бубенцами. Так что к лязгу обуви прибавлялся с каждым новым шагом их мелодичный звон.

Выдвинувшись из портала, острие ромба оказалось в опасной близости от Ласурского короля.

Редьярд и бровью не повёл. Не двинулся в шеренге ни один гвардеец. Лишь единым порывом взметнулись обнажённые мечи, отдавая честь прибывшим.

Рыжий 'делегат', остановившийся в метре от короля, окинул его тяжёлым взглядом и протянул на заскорузлых ладонях, явно близко знакомых с инструментом, свиток, перевитый золотым шнуром с печатью Крамполтота Первого.

— Именем короля, правителя Подгорного царства и Драгобужского наземья, гномы приветствуют тебя, король Ласурии, Твоё Величество, Редьярд Третий, и поздравляют с радостными событиями, волею Богов случившимися в твоём доме с твоими кровными сыновьями! Да пребудут границы твоего государства — нерушимыми, стены замка — крепкими, а сокровищница — полной земного огня самоцветов!

Его Величество протянул руку, и гном, шагнув вперёд, положил свиток в его ладонь и поклонился. Достоинством поклона можно было топить вражеские корабли.

— Назови мне своё имя, уважаемый сын Подгорного царства, чтобы я мог поблагодарить Его Величество Крамполтота Первого в твоём лице за поздравления!

— Имя моё — Виньогрет, звание — Цеховой старшина, Синих гор мастер! — снова поклонился гном.

Не глядя, протянул ручищу назад. Сопровождающие с поклонами подали ему верительные грамоты, которые он также передал королю, каждый раз кланяясь. На каждый поклон Редьярд отвечал вежливым кивком.

После вскрытия министром Ложвиным Свином верительных грамот и занудного чтения всех титулов и званий должностных лиц в составе делегации, после личного представления королю каждого — каждого! — прибывшего, после краткой, но полной комплиментов ответной речи Его Величества, после процедуры закрытия портала, за которой Бруни следила с не меньшим интересом, чем за гномами, гостей проводили в отведённые им покои в одной из башен замка, отличавшейся невысокими потолками.