Агата Кристи - Раз, два, пряжка держится едва… Печальный кипарис. Зло под солнцем. Икс или игрек?

Арлена уже на пляже, удивляется, почему так долго нет Патрика. Внезапно она видит кого-то на лестнице, или слышит оттуда звук шагов. Она приглядывается — и, к своему ужасу, узнает женщину, с которой ей меньше всего хотелось бы в данный момент встретиться! Она поспешно вскакивает и бежит прятаться в грот Эльфа.

Кристина достает из тайника шляпку, прикалывает к ней искусственные рыжие локоны, ложится на гальку и прикрывает голову и шею шляпкой. Раскладка по времени оказывается идеальной. Через две-три минуты лодка с Патриком и Эмилией Брюстер минует скалистый мыс. Позвольте напомнить, что именно Патрик наклонялся над безжизненным телом и дотрагивался до него. Патрик потрясен, сломлен, повергнут в отчаяние смертью дамы своего сердца! Свидетель был выбран очень умело: Патрик знал, что мисс Брюстер страдает головокружениями, а, следовательно, она не воспользуется лестницей и поплывет, чтобы сообщить об убийстве в полицию, на лодке. Он прекрасно понимал, что, оставшись у «тела», поступает совершенно естественным образом. Ведь «убийца» мог притаиться где-нибудь поблизости. Что было дальше?

Мисс Брюстер поплыла вызывать полицию. Едва лодка исчезла из поля зрения, Кристина вскакивает, режет шляпку на кусочки принесенными Патриком ножницами, обрезки прячет под купальный костюм, молниеносно поднимается вверх по лестнице, надевает пижаму и бегом возвращается в отель. Ей как раз хватает времени, чтобы смыть крем цвета загара и переодеться в теннисный костюм… Да! Но это еще не все. В комнате Линды она сжигает в камине обрезки зеленой шляпки и искусственные рыжие локоны и подбрасывает туда же листок календаря, чтобы создать впечатление, что жгли именно его… При этом она видит, что Линда занималась ворожбой, на что указывал кусок растопленного воска и булавка…

Управившись с этим, Кристина уходит на теннисный корт. Она приходит последней, но никто не замечает, чтобы она была смущена или взволнована.

После ухода Кристины Патрик идет к гроту. Арлена ничего не видела и почти ничего не слышала… Только как причалила лодка, и потом — чьи-то голоса. Она спокойно сидит в надежном укрытии. И вот слышит наконец слова Патрика: «Дорогая моя, все в порядке!..» Арлена выходит из грота, его пальцы сжимаются на ее шее… Так заканчивает свою жизнь бедная глупышка, красавица Арлена Маршалл…

Пуаро умолк. Несколько секунд царила тишина. Первой заговорила Розамунд Дарнлей.

— Ваш рассказ получился очень образным, — с легкой дрожью в голосе сказала она. — Но это лишь изложение событий. Мы так и не услышали, как вы, мосье Пуаро, докопались до истины.

— Как я уже однажды говорил вам, мисс, я склонен доверять простейшим, так сказать, напрашивающимся выводам, — ответил Эркюль Пуаро. — Я с самого начала полагал, что миссис Маршалл стала жертвой человека, наиболее подходящего на роль убийцы. Таким человеком мне казался Патрик Редферн. Он из той породы мужчин, которые, par excellence [215] По преимуществу (фр.). , умеют использовать в своих целях женщин, подобных Арлене. Это типичные убийцы, способные отобрать у женщины ее сбережения, а в придачу еще и перерезать ей горло. С кем Арлена Маршалл должна была встречаться в то утро? Выражение ее лица, улыбка, поведение, слова, обращенные ко мне, — все свидетельствовало, что с Патриком Редферном. И следовательно, именно Патрик Редферн и был ее убийцей…

Однако сразу, как я уже говорил, начали возникать неувязки. Патрик Редферн не мог убить Арлену, ибо сначала был на пляже, а затем, до момента обнаружения трупа, в лодке с мисс Брюстер. Поэтому я стал искать другие варианты. Их было много. Арлену мог убить муж при участии мисс Дарнлей. Оба они лгали, а это конечно же вызывало подозрение. Она могла стать жертвой торговцев наркотиками или религиозного фанатика, одержимого борьбой со злом, и наконец — своей падчерицы. Со временем я начал считать последнюю версию наиболее вероятной. Линда как-то странно вела себя на допросе, а когда я еще раз с ней переговорил, то понял, что она чувствует себя виноватой.

— Вы считаете, мосье Пуаро, что она вообразила, будто действительно убила Арлену? — с явным недоверием спросила Розамунд.

— Да! — Эркюль Пуаро кивнул. — Вы должны помнить, что она еще совсем ребенок. Полистала книжку о колдовстве и почти поверила во все эти бредни. Линда ненавидела Арлену. И что она с отчаянья делает? Лепит из воска куклу, творит предписанные заклинания, колет куклу булавкой, растапливает на огне — и в тот же самый день ее мачеха действительно умирает! Люди постарше и помудрее уверовали бы в действенность такого колдовства. Что же тогда говорить о впечатлительном подростке. Конечно же она поверила… поверила, будто с помощью злых чар убила Арлену Маршалл.

— Бедная девочка! — воскликнула мисс Дарнлей. — А я думала… я воображала совсем иное… что она знает о чем-то, что могло бы… могло… — Она неловко запнулась.

— Я знаю, о чем вы думали, — сказал Пуаро. — А в результате ваше поведение еще сильнее напугало Линду. Она уже не сомневалась в том, что ее колдовство действительно стало причиной смерти Арлены. И что вы, мисс, знаете об этом. Кристина Редферн тоже сделала свое дело. Она показала девушке, где у нее лежит снотворное, тем самым подсказав ей путь к быстрому и безболезненному искуплению вины. Видите ли, после установления алиби Маршалла Редфернам срочно понадобился новый подозреваемый. Ведь ни он, ни она не знали о контрабандистах, а посему им необходимо было довести Линду до критического состояния и свалить на нее всю вину…

— Какая чудовищная жестокость! — воскликнула мисс Дарнлей.

— Да, вы правы. Просто дьявольское хладнокровие. Ужасная женщина! Я же не знал, что и подумать. Ограничилась ли Линда этим по-детски наивным поступком или ненависть толкнула ее дальше, к настоящему преступлению? Я пытался вызвать ее на откровенность, но из этого ничего не вышло. Меня терзали сомнения. Комиссар полиции склонялся к версии о наркотиках. Но я не мог ее принять. Понимаете, мисс, я тщательно взвесил все факты. Но нужно было их еще свести в единую картину, как это делают, собирая головоломку. Ножницы, найденные в бухте Эльфа, бутылка, выброшенная из окна, душ, который кто-то принимал, но не хотел в этом признаться… Сами по себе факты вроде бы незначительные, но они свидетельствовали о том, что кто-то явно что-то старательно скрывает. А потому им следовало найти объяснение. С ними никак не увязывались ни ревнивый муж, ни Линда, ни торговцы наркотиками. Да, за этими фактами непременно что-то должно было скрываться. Я снова вернулся к Патрику Редферну. Имелись ли для этого какие-нибудь доводы? Да, имелись. С банковского счета Арлены Маршалл исчезла изрядная сумма. Кто получил эти деньги? Нетрудно было догадаться: Патрик Редферн. Арлену запросто мог одурачить какой-нибудь красивый мошенник, но шантажист едва ли рискнул бы иметь с ней дело. При ее редкостном простодушии она тут же кому-нибудь проговорилась… Нет, версия с шантажом была весьма неубедительна. Однако ведь был подслушан разговор… Верно, был.