Роберт Маккаммон - Зов ночной птицы

Он бежал по улице Усердия, и солнечное тепло растапливало лед, сковавший его мышцы и кости. Он не смел оглянуться… Не смел оглянуться… Не смел…

И на бегу — по мере удаления от коварной ловушки, лишь чудом избегнутой, — Мэтью начал осознавать всю мощь и запредельность влияния, коим обладал Линч. Противоестественно… кошмарно… воистину зыбучие пески… зыбучие… чары и тишина, тишина… все это не иначе как от самого Дьявола.

Теперь это проникло в голову Мэтью. И по-прежнему там оставалось, что пугало его еще больше, ибо такое вторжение в разум — его самый ценный ресурс — казалось чем-то совершенно невероятным.

Он бежал и бежал, задыхаясь и обливаясь потом.

Мэтью сидел на траве у источника. Пригревало солнце, но его бил озноб.

Прошло полчаса после его бегства из дома Линча, но последствия этой встречи все еще давали о себе знать. Он устал, испытывал тяжесть во всем теле, но хуже того был страх, который пронизывал его до глубины души. Мэтью подумал — хотя сам процесс мышления сейчас давался ему тяжелее, чем когда-либо в жизни, — что Линч поступил с его сознанием примерно так же, как ранее Мэтью поступил с жилищем Линча: вторгся туда без дозволения, порылся в вещах и ушел, оставив немного грязи на память о своем визите.

В их поединке победа, несомненно, осталась за Линчем.

Зато — и так же несомненно — Мэтью теперь знал, что призрачная рука, способная проникать в сознание людей, внушая им фальшивые образы, принадлежала не кому иному, как Линчу. Мэтью считал себя сообразительным и осторожным; но если даже он поддался чародейскому влиянию крысолова, насколько же легче тому было овладеть умами простодушных, туповатых селян вроде Бакнера или Гаррика. Не исключено, что люди, в сознание которых внедрялись сцены отвратительных оргий, были заранее тщательно отобраны Линчем с учетом их восприимчивости к такому воздействию. Должно быть, Линч накопил изрядный опыт в этих более чем странных делах и мог по особым признакам оценить, насколько пригоден для манипулирования тот или иной человек. В случае с Мэтью, однако, он сразу попытался прорвать его ментальную защиту, но не слишком в этом преуспел. Возможно, Линч не стал бы даже пытаться, не окажись он в отчаянном положении.

Мэтью подставил лицо солнцу, дабы выжечь последние крупицы зыбучего песка из кладовых своей памяти.

Судя по всему, Линч недооценил Вайолет Адамс. Девочка оказалась более смышленой, чем можно было предположить по ее робким манерам. Мэтью не сомневался, что дом, где она якобы видела Сатану и беловолосого карлика, не был настоящим домом Гамильтонов, а существовал только в ее воображении. При этом голос из темной задней комнаты был смутным воспоминанием о вводившем ее в транс Линче. Конечно, в те самые минуты он не пел, но поскольку память о реальных событиях была заперта чарами Линча, то песенка — которую она слышала во время работы крысолова в их доме — могла сыграть роль ключа.

Другой вопрос: где и когда Вайолет была введена в транс? Как полагал Мэтью, если бы память у Бакнера и Гаррика была в порядке, они могли бы сообщить о визитах Линча и к ним — дабы уничтожить крысиное гнездо или «предварительно» разбросать отравленную приманку. Допустим, Линч предлагал хозяину дома пройти в амбар якобы для показа следов крысиной активности, а там — вне поля зрения жены или других родственников — обрушивал на него всю мощь своего загадочного оружия, удаляя из памяти реальные события и заменяя их очень живыми и яркими фантастическими картинами. Мэтью особенно поражало то обстоятельство, что появление этих псевдовоспоминаний могло быть отложено во времени — то есть по мысленному приказу Линча они возникали у человека не сразу, а лишь несколько ночей спустя. Одновременно полностью стирались воспоминания о ворожбе крысолова… кроме случая с Вайолет Адамс, в чьем сознании запечатлелась песенка Линча.

Это было какое-то неслыханное, чудовищное наваждение! Наверняка тут не обошлось без колдовских чар! Однако же это творилось на самом деле, и творилось прямо здесь, а следствием этого должно было стать сожжение Рейчел утром в понедельник.

И что мог с этим сделать Мэтью?

Похоже, ничего. Да, он мог пойти к Бидвеллу и все ему рассказать, но результат был предсказуем: Бидвелл велит заковать Мэтью в кандалы и поместить его в комнату с мягкой обивкой стен, где он не будет представлять опасности ни для других, ни для самого себя. О том, чтобы изложить эту теорию судье, не могло быть и речи. Даже если Вудворд будет в состоянии слушать и отвечать, он сочтет Мэтью окончательно поддавшимся ведьмовским чарам, а это открытие может свести его в могилу.

Судя по всему, крысолов добился много большего, чем успеха в одном поединке. Линч дал понять, что вся эта война уже окончена, и объявил себя бесспорным победителем, полностью переиграв противника.

Мэтью подтянул колени к подбородку, глядя на голубую воду источника. Настало время задать себе вопрос, который казался ему самым главным — и самым сложным — из всех в этом мире: «Почему?»

Что побудило Линча приложить столько усилий, дабы выставить Рейчел ведьмой? И почему столь коварный и ловкий мошенник обосновался именно в этом захолустном городке? Причастен ли он к убийствам преподобного Гроува и Дэниела Ховарта? А если Рейчел была лишь пешкой в его хитроумной игре (предположим, что главной целью был Бидвелл), то стоило ли пускаться в такие крайности ради уничтожения Фаунт-Ройала? Возможно ли, что Линч творил здесь свои темные дела по заданию людей из Чарльз-Тауна?

Мэтью вполне допускал, что завистливые торгаши Чарльз-Тауна могли подстроить сожжение нескольких пустых домов, но чтобы посылать сюда наемных убийц — это было уже чересчур. Хотя чужая душа — потемки. Да и золоту далеко не впервой оплачивать пролитие алой крови.

Мэтью прищурился, наблюдая за рябью на поверхности воды от налетевшего весеннего бриза.

Золото. Да. Золотые монеты. Точнее, золотые и серебряные. Испанской чеканки.

В голове у него начала складываться теория, достойная осмысления.

Допустим — хоть он и не нашел там ничего прошлой ночью — на дне озерца действительно спрятан пиратский клад. Допустим, Линч — или как там его настоящее имя — каким-то образом узнал об этом, возможно за несколько месяцев или даже лет до своего появления на здешней сцене. А когда Линч наконец сюда прибыл, оказалось, что вокруг источника с сокровищами уже выросло поселение. Что в таком случае он мог сделать, чтобы заполучить этот куш, ни с кем не делясь?

Ответ: он мог спровоцировать ведьмовскую истерию и подождать, когда Фаунт-Ройал зачахнет и умрет.

Быть может, Линч уже неоднократно по ночам нырял в озеро и нашел там… Ого-го! — внезапная догадка осенила Мэтью… нашел там не только золото и серебро… но и сапфировую брошь.