Наталья Солнцева - Иллюзион для скептика

На секунду Илье почудился за деревьями призрак болотного зверя, который затаился в темноте… и даже послышался тихий зловещий рык. «Р-разорву! — предупреждал тот из небытия. — Если ей не жить, то и тебе каюк!»

Это не подхлестнуло Илью, не прибавило ему прыти. Он и так был на пределе. Никто сейчас не мог испугать его сильнее, чем горбун.

«Неужели, Ирина погибнет по моей вине?.. Это нонсенс! Абракадабра! Несусветная чушь! У меня временно помутился рассудок, только и всего…»

Илья побрел обратно к дому, светя себе под ноги и спотыкаясь. Ружье оттягивало ему плечо и било прикладом по бедру. В голове стоял звон, в глазах рябило. Поднимаясь на крыльцо, он опять заметил силуэт огромной собаки или волка. Зверь скользнул вперед и потрусил по темному коридору, словно показывая ему дорогу…

Он привел Илью в ванную комнату, где на полу горкой валялась грязная одежда и мокрое одеяло в испачканном сажей пододеяльнике.

«Это же вещи Ани! — догадался тот. — Вероятно, ее переодели в сухое и уложили в постель… А сейчас она вместе со всеми сидит в подвале, ждет смерти. Не надо было ей трогать чужую книгу!»

Злость прибавила Илье сил, и у него открылось второе дыхание, включились дополнительные резервы. Его интеллект заработал быстрее и четче, полагаясь исключительно на факты. Перед ним — гора мокрых тряпок! Значит, их следует перебрать?

Он поставил ружье в угол и зарылся в ворох женской одежды, — ничего. Поднял одеяло, но под ним было лишь темное пятно на светлой итальянской плитке. В растерянности Илья взялся снимать пододеяльник. Ему невольно вспомнилась подушка, куда покойная Маша спрятала книгу. Все женщины одинаковы?

Он бросил одеяло на пол, торопливо ощупал пододеяльник и наткнулся на что-то твердое. Есть! Сдерживая торжествующий вопль, Илья достал наспех заклеенный скотчем сверток из прорезиненной ткани. Гримуар!

Он не поверил своей удаче…

В его творческом воображении развернулась картина, — в зареве пожара Аня видит доктора с сумкой в руках, поднимается и словно сомнамбула, закутавшись в одеяло, бредет за ним… Никем в суете не замеченная заходит в сарай, толкает его в спину, тот падает, ударяется головой и теряет сознание… Девушка с трудом поворачивает тело доктора, шарит у него за пазухой, достает сверток, прижимает к груди…

Илья в ужасе очнулся. Нет, слава богу, он не в сарае… а в ванной комнате особняка Полухиных. С этой мыслью он сунул сверток под мышку, умылся одной рукой и взглянул на себя в зеркало. На него смотрел измученный небритый мужик с отвисшей челюстью и полосами грязи на щеках.

Илья на минуту закрыл глаза. Он не знал, сколько времени прошло с тех пор, как они с Корнеем расстались.

— Ах ты, тварь, — простонал он, представляя, что теперь будет. Горбун потребует сжечь Гримуар, и только потом…

Ему не пришлось долго ждать. Негодяй уже стоял на пороге ванной, жадно уставившись на сверток под мышкой Ильи и дрожа от возбуждения. Его ноздри хищно раздулись.

— Я в тебе не ошибся, сценарист. Идем скорее! Пока огонь горит.

В зале он заставил Илью развернуть ткань и показать ему книгу.

— Да, это она…

В камине трещали дрова, в багровом сумраке скалились со стен чудовища в бронзовых рамах.

— Бросай Гримуар в топку! — взмолился горбун, у которого начиналась ломка. — Давай же!

— Сначала верни мне Ирину.

— Ты торгуешься? Когда она там задыхается в темноте? А вместе с ней страдают еще трое невинных?

Илья колебался. Корней наседал.

— Боишься, что я тебя обману? Ты ведь знаешь, я не могу нарушить данное тебе слово!

— Когда книга сгорит, ты поведешь себя по-другому…

— Нет! Нет! Клянусь тебе! Век воли не видать!

— Что за тюремный жаргон?

— А разве я не в тюрьме просидел столько лет? Отпусти меня, сценарист! Тебе зачтется.

— Где? На небесах или в аду? — усмехнулся Илья и подошел к камину, держа книгу в руках. Обложка со следами золотого тиснения была теплой на ощупь, словно кожа живого существа, металлический замочек потемнел от времени.

— Бросай! Ты обещал! — взвизгнул горбун. — Бросай, если тебе дорога Ирина!

Илья сопротивлялся его напору, ожидая какого-то чуда. Вдруг, сию минуту распахнутся двери, и в зал как ни в чем не бывало войдет хозяйка с улыбкой на красивых устах. А за ней — управляющий с женой и незваная гостья Аня, которую они приютили.

Но чуда не произошло.

— Бросай! Бросай! — вопил Корней, приплясывая от нетерпения.

— Рукописи не горят.

— Что? Что ты сказал? Повтори!

— Много чести, — отрезал Илья, все еще не решаясь отдать манускрипт на съедение пламени. — Боюсь, ты будешь разочарован.

— Не твоя забота! — бесновался горбун.

Если бы не «предохранители», установленные автором, он бы вырвал Гримуар из рук сценариста и сам предал его огню.

Березовые дрова ярко полыхали в камине, алые языки жадно тянулись вверх. Тяга была сумасшедшая.

— Дьявольская книжонка тебе дороже Ирины? Или ты о деньгах печешься? Ну, тех, которыми я тебя снабдил? Пардон, командир, денег не будет. Все, что ты не потратил, исчезнет вместе со мной! И браслет с индийскими изумрудами испарится… Как бальное платье Золушки и ее золотая карета после полуночи. Увы и ах!

— А твой ломбард? Сквозь землю провалится?

— Я его закрыл перед отъездом, — пояснил Корней и пронзительно закричал: — Ты все еще колеблешься? Неужели, ты променяешь свою женщину на пачку валюты и жалкую побрякушку?!

— А, была не была! — вздохнул Илья и разжал пальцы.

Книга на долю секунды как бы зависла в раскаленном воздухе, потом занялась, вспыхнула всеми цветами радуги и… растворилась на глазах изумленных наблюдателей. Оба остолбенели и онемели. Первым пришел в себя горбун.

— Сгорела! Сгорела! — ликовал он. — Свершилось! Благодарю тебя, Люцифер! Твое милосердие снизошло на меня! Теперь я свободен… Свободен!!! О, Люцифер! Я пострадал за гордыню, как и ты… Но всему в этом бренном мире приходит конец! Нет ничего бессрочного!.. Истекло и мое заключение…

Илья оторопело смотрел на это безумное камлание, пока к нему не вернулся дар речи.

— Эй, веди меня к Ирине! — потребовал он, трогая горбуна за плечо. — Хватит паясничать! Ты не в цирке!

Тот обернулся и резко взмахнул черным, как вороново крыло, рукавом. Свет померк…

В ночном воздухе густо кружились снежинки. Илья очнулся на крыльце особняка продрогшим и усталым.

«Как я оказался здесь? Кажется, я был на пожаре, искал Гримуар, потом… Что же было потом?»

Недолго думая, он открыл дверь и направился прямиком в каминный зал…

Там было тепло, пахло дымом и женскими духами. Стол так и остался неубранным. Ирина сидела в кресле у огня, рядом управляющий ворошил угли длинной кочергой. Он поднял голову и равнодушно спросил: