Эндрю Огнёфф - Хроники Древних Малефистериум. Том IV. Цена Скорби

– Ну что, готовы? – прищурившись, спросила она.

– Ты, похоже, ни капли не волнуешься, Фри? – хихикнул неизвестно от чего развеселившийся Стэф.

Она мгновенно посмурнела и ткнула его в живот посохом.

– Не смей меня так называть! – лицо девочки вспыхнуло. – Я тебе не картошка!

Влад, глядя на нее, не удержался от смешка.

– Ах так? – нахмурилась Эльфрида. – Берегитесь! Если кто-то из вас попадется мне в паре, я буду сражаться на полном серьезе. Не ждите от меня снисхождения! – она круто развернулась и пошла прочь.

Первым соперником Влада выпал Гидеон Вайт. Он был пареньком высоким, худощавым и немного заторможенным. Его голубые глаза разрезом напоминали щенячьи, а нерасчесанная пшеничного цвета шевелюра дополняла сходство с беспородным псом.

Место, на котором бойцам предстояло сражаться, представляло собой овал размером со спортивный зал Академии. Только этот был под открытым небом. На специальных летающих платформах над полем боя расположились магистры, у них было самое выигрышное место – они могли одновременно наблюдать за всеми тремя площадками и, если понадобится, вмешиваться в поединок или в судейство.

Дуэлянтов телепортировало на арену, оба мальчика оказались за пределами очерченного для поединка круга.

Поднялся гром аплодисментов.

Фрэйя, которая также являлась и судьей у первокурсников, подняла руки, требуя тишины.

Овации стихли.

Магистр заговорила:

– Соперники! Войдите в круг и пожмите друг другу руки!

– Готов? – дружелюбно поинтересовался Влад, когда они сошлись для приветствия.

– Я тебя по ветру развею, – пообещал Гидеон с милой улыбкой на лице.

– Мне уже сдаваться или все-таки можно попробовать постоять за себя? – съехидничал Влад.

– Ну, потешь свое самолюбие, Виггин, махни пару раз своими костяшками.

Этот обмен любезностями – тоже часть ритуала: вселить в своего соперника страх или неуверенность – уже очко в твою пользу.

– Разойдитесь за круговую линию! – отдала следующую команду Фрэйя. – Поединок начался! – взмахнула она рукой.

Дуэлянты гипнотизирующе смотрели друг на друга. Гидеон сделал первый шаг и начал двигаться вокруг противника, одновременно отходя назад. Влад в свою очередь начал обходить Гидеона слева. Его насторожило то, что тот не приближался к нему, а словно разрывал дистанцию.

«Следи за противником, – не давал себе расслабляться Влад. – Не суетись… Чем дальше он отойдет, тем больше времени будет у тебя подготовиться к удару. Твоя тактика – обороняться. Просто обороняться, ничем не выдавая своих намерений и не раскрывая, какое оружие ты применишь в тот или иной момент. Как говорится, кто кого пересидит, у кого крепче окажутся нервы».

По всем правилам боя Гидеон должен постараться застать противника врасплох, а для этого ему следовало бы сокращать дистанцию. Что он делает? Почему так себя ведет?

Пока Влад прокручивал в голове возможные варианты поведения, противник отошел настолько далеко, что мальчик видел лишь очертания его фигуры: ни рук, ни ног, ни тем более выражения лица, как и, впрочем, самого лица, различить было невозможно.

«Когда он успел? – поразился юноша, но еще больше насторожился ожиданием. – Что задумал Гидеон? Он что, решил тихо-мирно удалиться и избежать поединка? Или, подобно змеям Натерра, сейчас выскочит из-под земли в самом неожиданном месте?»

Этот вариант показался Владу наиболее реальным, и он сосредоточился на рассматривании почвы под ногами, не переставая угловым зрением следить за продолжающей удаляться фигуркой.

В этот миг мимо него что-то просвистело, вспыхнула и зазвенела магическая броня, в которую он был закован. На щеке вздулась красная полоса, словно Влада полоснули по ней кнутом. Снова тот же свистящий звук. На этот раз он успел среагировать и поставил защиту. В твердую стенку прозрачного купола тумо воткнулось что-то острое. Влад пригляделся. Это был…

«Кинжал! – догадался он. – Кинжал из полупрозрачного воздуха!»

Следом воткнулся еще один, а затем сразу три. Кинжалы были настолько остры, что не отскакивали от защиты, а проникали внутрь на пару дюймов и застревали в сфере, мелко подрагивая. Надежная защита выдерживала их натиск, значит, можно было не волноваться и спокойно ждать, пока соперник не растратит впустую часть своей энергии и не перейдет к следующей атаке.

«Надо сократить дистанцию между нами», – подумал Влад, отрывая взгляд от сферы. Но своего соперника там, где он был секунды назад, он не увидел. Это вывело его из равновесия, и мальчик закрутился на месте.

– Где ты? – спрашивал он и, так и не найдя противника, ушел в глухую защиту. Теперь поверх первой сферы он выставил еще одну с таким расчетом, что она примет на себя удар и, даже рассыпавшись, покажет ему, с какой стороны идет атака.

Мутная волна воздуха врезалась в защиту Влада.

Удар был такой силы, что мальчика отбросило на землю. Его левая рука онемела от боли, на плече и предплечье образовались два глубоких пореза.

«Как?»

Он же за двойной защитой! Что это вообще было?

Гидеон висел над полем боя и довольно усмехался. И на то были веские основания. Влад распластался перед ним как на ладони без защиты и малейшего понимания, как можно противостоять.

Медленно текли секунды.

– Все еще не сдаешься? Ну что ж, посмотрим, – бросил Гидеон.

Он вновь взмахнул рукой. Неизвестно откуда взявшийся вихрь налетел на Влада, подхватил его, раскрутил и бросил о землю. Глухой удар отозвался громким вздохом трибун. Казалось, после такого падения уже невозможно подняться, неподвижная фигура Влада, его раскинутые руки и ноги поддерживали такую версию.

«Он использует магию воздуха, – понял Влад, приходя в себя, – надо что-то быстро придумать против этого».

Мальчик быстро перебирал в голове приемы, которым учил его Питер.

«Попробуем вот это!»

Влад коснулся носками ботинок земли и очертил еле заметный полукруг – по краю выросла стена, не очень внушительная, метра два в высоту, но этого было достаточно, чтобы укрыться от противника и обдумать тактику. В голове у него созрел план, правда, в нем было одно слабое место: чтобы план сработал, Гидеон должен поддаться на его провокацию.

Нужно только набраться терпения и ждать.

Клюнул!

Над головой Влада что-то мелькнуло. Гидеон стремительно перемахнул через воздвигнутую стену, завис в воздухе и обрушился на противника сверху вниз. Последний успел перекувыркнуться через голову, а нападавший, не успев погасить набранную скорость, ударился о землю.