Аннабел Брайант - Опасная связь [litres]

Внутренний голос просто вопил о том, что Ланден должен держать себя в руках.

«Я не стану реагировать!»

Мэтью стоял перед ним, безразличный к его мукам, радуясь своим прекрасным новостям. Возможно, его приезд – что-то вроде мести, а на дружеское приветствие не стоит обращать внимания. Сейчас Ланден проводит его до двери и попытается вернуть себе хотя бы толику душевного покоя.

Молчание тянулось и тянулось, пока не прибыл Биттлз, несший поднос с закусками.

Но Мэтью попытался уйти, прежде чем дворецкий разольет чай.

– О, я не могу остаться. Слишком много мелочей требует моего немедленного внимания. Но после всего, что произошло, я не мог сюда не приехать лично. Учитывая нашу историю…

Он осекся, словно не был уверен в своих словах.

– Я переживал из-за того, как мы расстались, а свадьба казалась наилучшим поводом снова свести нас всех вместе. Ты всегда будешь моим другом, Ланден. Каким бы ни было наше прошлое, настоящее или будущее.

Он протянул руку, словно прося о примирении, и Ланден принял ее. Друзья обменялись сердечным рукопожатием.

– Она счастлива?

– Больше, чем я могу выразить. Но кто бы на ее месте не был счастлив? Джентльмен просто великолепен, – заявил Мэтью с искренним восторгом, и Ланден в сотый раз проглотил жегший язык вопрос: «Кто этот счастливчик?»

Но нет, чем меньше у него информации, тем скорее он вернет себе ясность ума.

– Прекрасно. Передай своей семье мои поздравления.

Они опустили руки и некоторое время стояли неподвижно. Потом Мэтью постучал тростью по сапогу и, повернувшись, проследовал к выходу, оставив Ландена смотреть ему вслед.

Ланден вытерпел почти час. Наконец его сердце стало биться немного медленнее. Тогда он потребовал подготовить коня к долгой поездке.

Ланден мчался к городу. Он гнал Хейдиза так, словно пытался опередить собственные мысли. Его сжигала потребность увидеть Амелию в последний раз, прежде чем она станет женой другого.

Не требуя от него ничего взамен, она сумела поселиться в его сердце. Только бы ему удалось еще раз посмотреть в ее лицо, прежде чем он вернется к прежнему существованию и закончит свои дни в деревне!

Приближаясь к Риджент-стрит, Ланден размышлял о своей глупейшей реакции. Несмотря ни на что, он хотел ее. Это было самое честное признание из всех, что он сделал себе за последнее время. И пусть она никогда не станет принадлежать ему. Или станет?

Он горько усмехнулся.

«Чертов глупец, она обещана другому!»

Добравшись до места, Ланден увидел оставленный на улице экипаж Уиттингема. Он поспешно привязал к нему коня, боясь, что здравый смысл помешает ему идти дальше. Он хотел лишь увидеть улыбку Амелии. Ничего больше. Но когда ноги принесли его к витрине лавки, он задался вопросом, как долго он собирается себя обманывать.

Роскошные шляпки с перьями, бархатные туфельки и красновато-коричневое шелковое платье загораживали покупательниц от взглядов прохожих. Ланден нетерпеливо выругался и снял кожаные перчатки. Если он решится войти в лавку, нужно приготовиться к последствиям. Придется увидеть радость в ее глазах, когда она расскажет ему о своем возлюбленном.

Но разве он не желает ей счастья? Сердце подстрекало его повернуть латунную ручку, хотя разум клеймил его званием глупца.

– Чем могу помочь?

Звяканье медного колокольчика над дверью лавки привлекло внимание хозяйки к вновь прибывшему. Покупательницы с любопытством повернули головы. Среди них была одна – с копной черных локонов, которые с трудом сдерживала прелестная зеленая лента.

– Ланден! Ты пришел!

Амелия подняла на него глаза.

У него не осталось слов.

Она, похоже, была на седьмом небе от радости.

Нет, он никогда ее не поймет.

Тем не менее счастье обрушилось на него лавиной.

Амелия стояла перед ним, неотразимо прекрасная, с головы до ног закутанная в прозрачное кружево, с глазами-изумрудами и улыбкой ярче солнца.

– Твой брат рассказал, как найти тебя.

Тихо сказанные слова противоречили громовому стуку его сердца.

– Конечно, рассказал, хотя жениху не полагается видеть невесту в день перед свадьбой. Некоторые считают это плохой приметой.

Ланден принялся беспокойно вертеть головой, пытаясь наконец увидеть неуловимого жениха и одновременно опасаясь, что его лицо навеки отпечатается в его памяти.

Мари фыркнула. Очевидно, ситуация ее забавляла.

– Прости, Амелия, не понимаю, – выдавил Ланден наконец.

На этот раз рассмеялась Амелия и нетерпеливо замахала прелестными ручками, словно прося уйти хозяйку и продавщиц. Но что она могла сделать с покупательницами, которые толпились у стола для выкроек?

Ланден скептически оглядел небольшую компанию и поежился от дурного предчувствия. Он глубоко вздохнул, прежде чем снова взглянуть в глаза Амелии.

Амелия пыталась сдержать радость. Боже, как он красив! Мрачный и интригующий, такой же завораживающий, как в их первый вечер. Сердце Ландена выиграло битву с разумом. Совсем как обещал Мэтью. Несколько сказанных вовремя слов – и он появился, как и было запланировано.

Тут радость вырвалась на свободу и затопила ее сердце. Теперь оставалось убедить Ландена в том, что он и есть жених. Это могло занять немного больше времени.

Она спустилась с возвышения, где закалывали ее платье, и в один шаг перекрыла расстояние между ними. В присутствии Мари и покупательниц она взяла Ландена за руки и улыбнулась. Герцог Скарсдейл был откровенно удивлен ее поступком.

– Я твоя, Ланден. Только попроси. И более чем готова стать твоей женой.

Похоже, он прекрасно сознавал весь юмор ситуации, потому что в теплых глазах цвета виски промелькнула веселая искорка.

– Какую проделку ты опять затеяла, Смутьянка? – рассмеялся он, и его смех стал музыкой для ее ушей. Он вдруг улыбнулся искренней, настоящей улыбкой. Амелии показалось, что ее сердце вот-вот взорвется.

– Никаких проделок. Видишь мою улыбку?

– Даже когда тебя нет рядом.

– Тогда скажи «да», Ланден. Скажи «да» на всю оставшуюся жизнь. И мы будем жить счастливо и умрем в один день.

Сама мысль об этом заставила ее задохнуться.

– Я люблю тебя, Амелия, каждую твою мятежную, безрассудную клеточку.

Он провел пальцем по лежавшему на ее щеке черному локону, прежде чем благоговейно обхватить ладонями ее лицо.

– Я уже жил без тебя, но жизнь мне нравится куда больше, когда в ней есть ты.

Он снова улыбнулся. Сердце Амелии озарилось светом его любви. И стало неважным, кто в этот момент наблюдал за тем, как определяется их будущее. Со стороны покупательниц послышался шепот, но Амелия привыкла быть в центре внимания. Неважно, что в прошлом они вынесли ради этого момента. Ланден прошел сквозь ад. Она же хотела предложить ему рай.