Джу Ли - Инстинкт свободы

Я тоже практически ничего не помнила. Сознание вычеркнуло все ненужное из головы, оставив отдельные фрагменты: лица стражей, разглядывающие нас с Хьюго так, словно мы были величайшим сокровищем в мире, спина напарника, за которой я поспешила укрыться, и его снисходительный взгляд. Никаких слов или жестов — одни размытые картинки.

Столько времени прошло, а лаборатория не изменилась: то же огромное помещение с возвышением в центре, тот же ровный круг кристаллов, упирающийся вершинами в потолок, те же три хортуса, создающие новых воинов.

— Знаменательное место, — превосходство волнами расходилось от напарника. — Здесь ты впервые признала меня и обратилась за помощью.

— Ты стоял ближе других, — недовольно заявила я.

Хьюго следует перестать заблуждаться. Произошедшее не является его личной победой. Уверена, все вышло случайно.

— Тсс-с, — шикнул Сатио, — вы оскверняете чистоту нашего дома разговорами.

Лицо мужчины преисполнилось безграничной одухотворенностью. Добавить сияющий нимб на голову — и его смело можно записывать в ряды святых.

— Не смеши, чистота лаборатории давно под сомнением. За постоянные эксперименты нас давно должны были сжечь на костре, — второй хортус поспешил опровергнуть слова собрата.

Он бросил работу и радостно устремился навстречу неожиданным гостям.

Теперь перед нами стояло два абсолютно идентичных «Сатио» — и лишь резной нож в руках одного позволял различить их.

— Вы, два павиана, не пугайте детей, — из-за высоченного кристалла выглянул новый хортус.

Все трое походили друг на друга как семена одного и того же растения: единый рост, единый вес, единые черты лица, даже одежда не вносила разногласий в дружном коллективе. Они бы для удобства таблички с именами на грудь повесили.

— Поиграем в угадайку, — предложил внезапно второй мужчина. — Посмотрим, различите ли вы нас. Один неправильный ответ — минус один палец.

Он шутит?! Проще сосчитать звезды на небе, чем заметить малейший изъян в обороне этой команды.

— Кави, прекрати, — одернул его третий хортус. Очевидно, он был за старшего, раз позволял себе указывать остальным.

Отлично, нам известно имя второго. Надо держаться от него подальше: судя по всему, он редкостный садист.

Я уже хотела поделиться своим наблюдением с Хьюго, как он опередил меня:

— Можно попробовать.

— Ты с ума сошел! — мой крик, наверное, слышал весь этаж. — Задание невыполнимо!

— Успокойся, — в глазах юноши «сверкнула» сталь, — я знаю, что делаю.

По коже пробежали мурашки. Невероятно, но перед нами стоял не алтерн, его словно подменили: собранность и рассудительность исчезли, уступая разум беспечности.

— Ты восхитителен, — Кави едва не подплясывал на месте, — будешь первым аструмом, который согласился поиграть с нами за прошедшие сто шестьдесят лет.

Понятия не имею, кому последнему крупно «повезло». Сейчас меня больше волновал Хьюго, который вел себя иначе: в его интонациях сквозили жесткость и требовательность, легкий оттенок злости окутывал каждое движение парня. Он будто специально провоцировал окружающих, пытаясь добиться нужной реакции. Вот только какой именно?

— Давайте выберем более безопасный предмет спора, например, волосы, — робко начала я, но предложение потонуло в возмущенном гуле.

— Никогда! — гневно прошипел блондин.

Ему громко вторил Сатио:

— Нам нечего предложить взамен, — он похлопал себя по лысой макушке. — Видишь? Пустота.

Кави ехидно ухмыльнулся:

— Это не помешало тебе срезать космы у Роло.

— Роло — дурак, — безапелляционно заявил в ответ мужчина, — а перед нами стоит весьма смышленый малый.

Хьюго самодовольно улыбнулся. Все, мы его потеряли, он не отступит. Ни о каком «я возьму свои слова обратно» и речи не будет.

Проклятье! Хортусы прекрасно знали, на какие места следует давить, и умело этим пользовались. Лесть сделала нужное дело: алтерн потерял бдительность, а заодно и хладнокровие. В подобном состоянии он легко мог ошибиться, даже если сначала был уверен в выборе.

Меня окружали сумасшедшие. Один — глупец, возомнивший себя великим детективом, другие — маньяки, одержимые коллекционированием частей тела. Все четверо совершенно не замечали моего присутствия и занимались подготовкой к грядущему мероприятию.

— Запоминай, — Кави обратился к Хьюго, — сейчас мы уходим, а когда вернемся, ты примешься угадывать.

Парень сдержанно кивнул, скрывая нарастающий трепет азарта — маленькая искорка забрезжила в его груди. Слабый огонек еле заметно пульсировал. Он с каждым мгновением набирал силу, разрастаясь в настоящий пожар.

— Это неправильно, — растерянно произнесла я, с ужасом наблюдая, как хортусы покидают комнату.

Мужчины были счастливы, ведь новый приятель для игр собственноручно преподносил очередной трофей в их копилку.

— Очнись, Хьюго, ты поступаешь неразумно.

Новая попытка достучаться, и новый провал. Алтерн не просто отгородился от меня толстенной стеной, здесь присутствовало нечто другое: потаенная обида, скрытая горечь. Хьюго требовал внимания и в то же время усиленно его избегал.

— Я знаю, что делаю, — повторил напарник.

Знает он, как же, а у меня скоро коронация. Разве не прекрасно? Он выиграет спор и сохранит все пальцы, я обзаведусь атрибутом власти. Восхитительно!

Из-за двери донеслось:

— Мы входим!

Услышав это, Хьюго напрягся как перед броском. Взгляд его янтарных глаз нетерпеливо бегал по комнате, каждый раз возвращаясь к заветной деревянной поверхности, скрывающей хортусов.

Секунды утекали — появляться никто не собирался. Нас дразнили, вынуждая оступиться и совершить ошибку. Наконец, после мучительного ожидания дверь приоткрылась и впустила трех мужчин. Их лица озаряли довольные улыбки.

Азарт юноши моментально сменился сдержанным спокойствием, прохладным порывом струящимся вокруг. Отчего он так уверен?

Я еще раз окинула взором хортусов, пытаясь подметить малейшие различия между ними и с сожалением констатировала: либо алтерн умело притворяется, либо ему известна недоступная мне информация.

Он сделал шаг вперед и указал на последнего хортуса:

— Кави.

Затем Хьюго без промедления вычислил Сатио, который оказался в центре.

— А твоего имени я не знаю, — обратился напарник к первому мужчине.

— Ало, — ответил он, не меняясь в лице.

Что это значит? Неужели угадали?

— Уверен? — хитро спросил один из хортусов, намереваясь запутать еще больше.

— Абсолютно, — кивнул парень.

Среди чужих эмоций не чувствовалось никаких сомнений. Как ни старалась, я не могла уловить разъедающий шлейф, который накладывал отпечаток на остальные чувства. Полнейшая убежденность в выборе — вот что излучал юноша и ничего больше.