Джу Ли - Инстинкт свободы

Июнь, 1537 г.

Записные книги Сагаха открыли немало нового. Оказывается, он знал, где находится замок аструмов. Старик вообще многое знал и не считал нужным делиться. Лишенный сил, он долгие годы был вынужден жить за счет других. Своеобразный паразит в человеческом обличье. Интересно, сколько времени он провел в слежке, прежде чем понял, что может забрать мои способности?

Глупец не учел одного: нельзя взять то, чего нет. Представляю его лицо, когда он сделал открытие, но из-за этой ошибки я получил неплохого учителя, которого сам же и наказал за жадность. Хорошая расплата для того, кто посмел посягнуть на мою свободу.

Тишина окутывала замок. Ее хрупкие нити пронизывали воздух, отдаваясь звоном в ушах. Любой шаг напоминал пушечный выстрел, а шорох травы под ногами — грохот кольчуги. Я боялась сделать неосторожное движение и привлечь чужое внимание.

События развивались как в недавнем сне, даже дорога была та же самая. По правую руку среди зеленых кустов виднелась тренировочная площадка для лучников. Сейчас на ней никого не было. Странно, обычно торо любят проводить здесь время: им нравится отдаленность от замка и сравнительно большие размеры поляны.

Неприятное предчувствие кольнуло в груди. Неужели все, что я видела, сбудется?

Скит насторожился, его хвост несколько раз дернулся и замер. Инстинкты не обманывали питомца: поблизости кто-то был. Сердце в груди забилось сильнее, страх охватил тело. Наступал решающий момент, от которого зависела моя жизнь.

— Мэл, выходи, от нас не скроешься, — прокричал из-за деревьев Неро.

Проклятье, меня обнаружили! Я подняла голову — белая пуночка кружила в небе. Тасита нарывалась на неприятности. Не удивлюсь, если Олкион когда-нибудь не найдет свою птицу.

Хорек растерянно взглянул на меня. Он ждал решения, неважно какого: фидо последует за хозяином до конца.

Что я могла ему сказать? Бежать? Сон показал, как будут развиваться события в случае позорного отступления. Остаться и встретиться с преследователями лицом к лицу? Этот вариант пугал больше всего.

Кусты затрещали под тяжестью крепкого тела — Неро приближался. Сквозь ветки проглядывали очертания его фигуры. От неожиданности я подалась назад и ударилась спиной о дерево.

Глупо. Мне было известно, что все случится именно так. Зачем наступать на одни и те же грабли?

Скит обеспокоенно завертелся на плече. Я быстро вынула из сумки клинок. Нет, так просто торо не победить. Пусть на его стороне сила. На моей — ловкость и желание выжить. Это будет нелегкое сражение.

Из-за деревьев появился Неро, он выглядел слегка озадаченным:

— Мэл, что с тобой? Успокойся, я не собираюсь причинять тебе вред.

Ха, какие знакомые слова! После них ты ударил меня.

— Помнишь мое имя? — осторожно спросил парень.

— Естественно, — пальцы сильнее стиснули клинок.

Он пытался отвлечь меня, а сам подбирался ближе. Не на ту напал, умник!

— Хорошо, — губы Неро растянулись в улыбке, — идем.

Хотелось спросить куда, но ответ вспомнился сам собой. Устраивает ли он меня? Возможно. Кто ждал нас в конце пути? Пока было неясно. А вдруг это не ложь, и Олкион желает встретиться?

Я бросила еще один взгляд на младшего собрата, пытаясь понять ход его мыслей. Обычно они все написаны на лице, но сегодня не тот случай. Неро собран, внимателен, следит за малейшим моим движением и не перестает улыбаться, чтобы ничего не заподозрили. Глупый торо. Думает, он замечательный актер?

— Скит, — легкий кивок в сторону питомца, — соскучился по Олкион? Хочешь с ней поиграть?

Фидо довольно взвизгнул — я украдкой посмотрела на Неро. Юноша нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Он не был смущен, скорее чрезвычайно рад. Странно, последний раз таким довольным его видели, когда он собственными руками смастерил для напарницы столик для вышивания. Неужели Неро и вправду выполняет поручение своей маленькой подружки?

— Веди, — на всякий случай я не стала убирать клинок далеко: мало ли что могло случиться.

Нокскур нырнул в густые заросли — пришлось последовать за ним. Куда он шел? В той стороне нет ни тренировочных площадок, ни полянок — лишь листья папоротника, редкие кусты да невысокие яблоневые деревья. Мы с Хьюго часто прятались здесь от Аргуса, а если точнее, то я силой притаскивала сюда напарника, чтобы увильнуть от очередной медитации.

Сомнения вновь закрались в голову:

— Мы правильно идем? Замок в другой стороне.

— Знаю, — замялся Неро, — Олкион ждет нас там.

Он махнул рукой, указывая куда-то вглубь заброшенного сада. Я присмотрелась: впереди не виднелось ни одного просвета. Еще десяток-другой ярдов — и мы упремся в стену купола. Зачем бедная девочка забралась в такую даль?

— Где там?

С трудом удалось сдержаться и не добавить: «На дереве?»

Перед глазами предстала картина: хрупкая Олкион сидит на яблоне и роняет печальные слезы, так как не может спуститься на землю. Какое трогательное зрелище, но Неро оно не впечатлит: любую насмешку в адрес своей очаровательной напарницы он воспринимает как личное оскорбление и мстит с несвойственной аструмам жестокостью. Помню, его с трудом оттащили от Джана, когда тот посмел сказать, что Олкион не подходит на роль стража. Урок был весьма поучителен, и не только для обидчика.

— Скоро увидишь, — парень завернул за большой куст боярышника и скрылся из вида.

— Как ско…

Земля внезапно пропала из-под ног, и я рухнула вниз. Сильные руки подхватили меня у самого дна, не позволяя упасть. Конечно, это был Неро, он добродушно улыбался.

Скит выглянул из-под воротника куртки и восторженно взвизгнул. Хитрец умудрился в последний момент спрятаться, а теперь еще и восхищается. Забаву нашел?!

На каменном полу блеснуло острие клинка, он выскользнул из рук во время падения. Надо не забыть подобрать его, когда я буду стоять на ногах. Последним оставшимся оружием так легко не разбрасываются.

Раздражение захватило тело:

— Ты не мог предупредить?!

— Прости, — раздался робкий голос Олкион, — сама знаешь: приказы не обсуждаются.

Приказы, тайны, подземные ходы. Не хватает яда и придворных интриг, чтобы сходство с Французским двором было полным. Я случайно замком не ошиблась?

— Отпусти, — выбраться из цепких лап юноши оказалось непросто. — Если, конечно, ты не мечтал всю жизнь носить меня на руках. В этом случае можешь насладиться моментом близости еще пару минут.

Неро смутился — я вновь ощутила под ногами твердую поверхность. Слава Небесным Светилам, у здоровяка есть слабые места, и не пришлось слишком долго возлежать на его руках. Может, кому-то нравится играть роль куклы, но только не мне. Ненавижу, когда ограничивают личное пространство, не позволяя и пальцем пошевелить.