Карен Бут - Любовница без прошлого

— Если ты этого хочешь, то, считай, договорились. Ты мне будешь помогать печь хлеб, пока я не найму еще одного работника.

Бонни встала со стула и пожала Джой руку, скрепляя этим устный договор, а затем с искренней заботой в голосе спросила:

— Надеюсь, ты не попала в беду?

— Нет, мне просто нужно кое-что уладить.

Бонни вздохнула.

— Ладно. Дай мне знать, если что-то изменится.

Джой с облегчением улыбнулась.

— Большое спасибо! Я очень признательна! А теперь мне пора идти работать.

Утро выдалось очень хлопотным, и к обеду Джой так устала, что ей хотелось лишь присесть хотя бы на полчасика и чего-нибудь перекусить. Но нужно было еще купить подарок для Алекса.

— Я отлучусь по одному делу, — сказала она Натали, снимая испачканный мукой фартук и бросая его в стирку. — Увидимся после обеда?

— Хочешь, я пойду с тобой?

Джой нерешительно улыбнулась.

— Спасибо, не нужно. Я скоро вернусь.

Выйдя из пекарни, она торопливо зашагала в сторону небольшого ломбарда, который заприметила несколько недель назад.

Когда она вошла, над дверью звякнул колокольчик. Джой оглядела стеклянные витрины, в которых были выложены драгоценности и музыкальные инструменты, и подумала, что это вовсе не захудалая лавчонка и тут могут дать за медальон хорошие деньги.

Стоящий за прилавком высокий, тощий мужчина в очках без оправы и в коричневом свитере поздоровался с Джой и спросил:

— Чем я могу быть вам полезен?

— Мне нужно заложить медальон с цепочкой.

Джой дрожащими руками вынула из сумочки бархатный мешочек.

Приемщик, бесстрастно взяв медальон, начал внимательно его изучать.

— Двести пятьдесят, — прозвучал его вердикт.

Джой понимала, что торговаться ради увеличения этой суммы нет смысла — ведь тогда и проценты, которые придется уплатить при выкупе, тоже будут больше. Конечно, медальон стоил гораздо дороже, но ведь ломбарду тоже надо иметь свою выгоду.

— Отлично! Благодарю вас!

После того как необходимые бумаги были заполнены, Джой со вздохом отдала медальон приемщику.

Тот предупредил:

— До двадцать седьмого декабря вы можете выкупить его за триста долларов.

— Но почему так скоро? В другом ломбарде мне дали срок в две недели для выкупа залога.

Приемщик поморщился и покачал головой.

— Извините, но мы не банк, и у нас немного клиентов. Если до двадцать седьмого не успеете собрать необходимую сумму, можете прийти, заплатить десять процентов и продлить срок для выкупа.

Это тоже не вариант — на продление срока денег у Джой тоже сейчас не было.

— У вас теперь есть номер моего телефона. Вы не могли бы позвонить, прежде чем соберетесь выкладывать медальон на продажу? Мне бы не хотелось, чтобы кто-то его купил.

— Ничего не буду обещать. Но вы мне кажетесь хорошим человеком, так что сделаю все, что смогу.

От этих слов у Джой немного отлегло на душе. У приемщика было доброе лицо — оставалось верить в его честность.

— Спасибо вам большое! Я обязательно выкуплю медальон назад.

— Разумеется. — На этот раз в голосе собеседника прозвучали скептические нотки.

— Уверена, все клиенты говорят вам то же самое, но в моем случае я не лгу. Я должна вернуть себе эту вещь. Она так много для меня значит, что я не могу ее потерять.

— Вы, должно быть, находитесь в крайне затруднительном положении.

— Ничего, я найду из него выход.

Алекс подъехал к дому Джой, заглушил мотор автомобиля, кинул взгляд в зеркало заднего вида, поправил свой синий галстук и пригладил волосы. У него такой вид, словно он собрался на деловую встречу, но так хотелось, чтобы сегодня все было идеально. Взяв подарки, приготовленные для Джой, Алекс поднялся на крыльцо. Наверное, сегодня он последний раз гостит тут. Завтра Рождество — последний его день в Колорадо. Двадцать седьмого числа предстоит встреча с отцом, к которой еще нужно успеть подготовиться.

Алекс позвонил в дверь, невольно вспомнив свой первый визит в этот дом, когда он так же стоял здесь и мысленно ругал себя за то, что вернулся. Наверное, тогда его толкнуло на это любопытство — ему хотелось познакомиться получше с Джой Бейкер. С тех пор он уже успел так много о ней узнать!

Щелкнул замок, дверь открылась. Джой с порога бросилась Алексу на шею, поцеловала его и воскликнула:

— Боже мой, я умудрилась испортить ужин. Теперь даже не знаю, когда мы будем есть.

Она торопливо пошагала на кухню.

Не понимая, в чем дело, Алекс снял пальто, оставил свои подарки под елкой в гостиной и направился вслед за Джой. Он успел рассмотреть, что на ней было надето длинное красное платье, а поверх него — абсолютно несексуальный кухонный фартук. Ужасно захотелось посмотреть, как выглядит платье спереди, потому что пока взгляду был доступен лишь глубокий треугольный вырез на спине.

На кухне царил полный беспорядок: повсюду были расставлены чаши и кастрюли, рассыпана мука, разбросаны упаковки для яиц.

— Что случилось?

Джой покачала головой, заглянула в духовку через окошко в дверце и сказала убитым голосом:

— Я собиралась приготовить сырное суфле, но оно не поднялось с одной стороны. Не знаю, удастся ли спасти положение. И почему так вышло? Я ведь каждый день готовлю это суфле в пекарне! А сегодня, когда это так важно для меня, я все испортила!

Алекс подошел к ней и взял ее за руки.

— Брось расстраиваться. Все будет хорошо. Мне не важно, что у нас на ужин. Я просто хочу побыть с тобой.

Джой резко вдохнула и внезапно заплакала.

— Понимаю, но я так хотела, чтобы сегодняшний вечер был идеальным!

Алекс приподнял подбородок Джой, заставив ее поднять лицо.

— Этот вечер и так идеален, потому что мы тут, мы вместе. А остальное не важно.

Джой молча слушала, а по ее щеке катилась слеза. Даже с заплаканными глазами эта женщина выглядела настоящей красавицей, но Алексу было тяжело видеть, что она так расстроена.

Джой закусила нижнюю губу и покачала головой.

— Ты такой милый, и от этого все только хуже.

Алекс рассмеялся.

— Хуже? Почему?

— Не знаю. Может, потому, что я жду твоего сочувствия.

— Ну извини. Я хоть и люблю смотреть, как ты готовишь, но меня не особо волнует, что будет на ужин.

Раздался сигнал таймера. Джой вынула суфле из духовки и разложила в две тарелки, на каждой из которых уже лежало по порции салата.

— Если бы я приготовила такое суфле на занятиях в кулинарной школе, мне бы крепко влетело.

— К счастью, ты не в школе. — Алекс цапнул листик салата с ближайшей к нему тарелки и кинул в рот. — М-м-м! Какая вкусная заправка!

— Надеюсь, салат станет утешением за испорченное суфле. — Джой сняла фартук и бросила его на кухонный стол. — Можешь достать вилки?