Кэролин Браун - Время сестер

Сед сунул руку в карман, чтобы убедиться, что кольцо все еще там, и, кряхтя, поднялся на ноги. Когда она его заметила, он уже почти дошел до ее крыльца. Она вскочила и жестом позвала его сесть на ее стул.

– Дядя Сед, я так рада, что ты вышел покурить. Я чувствую себя на седьмом небе от счастья. Ник готовил бифштексы, и мы все болтали и болтали, не переставая. Мы хотим встретиться снова.

– Он хороший парень, – сказал Сед. – Он принадлежит к славному, благородному роду.

– Я не заслуживаю всего этого, – вздохнула она.

– Не смей ни минуты об этом думать. Если бы мы все получали то, что заслуживаем в жизни, мы все были бы нищими, – сказал он ей. – Я сделал всем девочкам скромные подарки.

– Я знаю. Харпер плакала, когда рассказала мне о книге рецептов. Она проделала долгий путь, да, дядя Сед?

Он кивнул и выудил из кармана кольцо.

– Как и все вы. Есть одна вещь, которую я хотел бы отдать тебе.

– Ты не обязан мне ничего дарить. Само твое присутствие здесь – это дар ангелов, – сказала она.

Он протянул руку и раскрыл ее, и Тауни увидела на его ладони маленькое колечко.

– Оно сделано из никеля. У моего папы не было денег, чтобы купить маме настоящее обручальное кольцо, когда они только поженились, поэтому он переплавил пятицентовик и смастерил это кольцо, чтобы надеть ей на палец в день их бракосочетания.

– Я не могу это принять, дядя Сед. Оно слишком ценное.

Он взял ее за руку и надел кольцо на средний палец ее правой руки.

– Оно довольно сильно стерлось. Когда ты будешь на него смотреть, вспоминай пожилую пару, которая любила друг друга всю свою супружескую жизнь, – сказал он. Кольцо подошло идеально, и прежде чем он убрал руку, его успели окропить две большие слезы. – Не плачь. Будь счастлива.

– Это слезы радости, дядя Сед. Я счастлива, и кажется, это впервые в моей жизни, – сказала она.

– Некоторые так никогда и не находят своего счастья. Ты – блаженное дитя.

Она опустилась на землю перед ним и положила голову ему на колено.

– Да, дядя Сед, ты прав. В последнее время я так счастлива, что, кажется, мне это снится.

В понедельник утром Харпер проснулась под звонкие аккорды пианино в первой части «Розы» Бетт Мидлер, заигравшие в ее голове. Темные тучи сгущались над луной, а вдали выл койот, но ничто не могло испортить ей настроение в этот день. Впервые за все время она опередила Седа в кафе. Она включила свет, перезагрузила термостат и поставила кофе вариться, а затем включила радио Седа на кухне. Она улыбнулась, когда Конвей Твитти [11] Известный под таким сценическим именем популярный американский кантри- и рок-певец Гарольд Ллойд Дженкинс. запел свою версию песни «Роза».

Она придвинула старый деревянный табурет и слушала всю песню, кивнув на словах о том, что любовь – это цветок.

– Да, Уайатт, наша любовь именно такая, как он говорит, – прошептала она.

Песня закончилась, и примерно в этот же момент в окошке раздачи показалась голова Тауни.

– А где дядя Сед? Посмотри, что он подарил мне вчера вечером, – воскликнула она и протянула руку. – Это обручальное кольцо его матери. Я не могу поверить, что он доверил его мне. Я буду холить и лелеять его вечно. Он подарил нам всем… – Она остановилась на полуслове и зажала рот рукой.

– О нет! – Харпер почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног, и ей пришлось схватиться за рабочий стол, чтобы не упасть.

– Должно быть, он болен. Я же вам говорила, что он худеет и все чаще кашляет. Идем. Надо его навестить.

Через кухонную дверь вошла Дана. Ее лицо совсем посерело, а из глаз капали слезы. Брук ревела у нее за спиной, и Харпер сразу все поняла. Она упала на колени и обхватила голову руками.

– Что такое? Дядя Сед заболел? Вы позвонили его врачу или по 911? – закричала Тауни и побежала к двери.

Дана остановила ее, крепко обняв, и они обе заплакали.

– Его тело уже охладело. Я позвонила в 911, и они прислали коронера. Они просили ничего не трогать.

Брук прошла через зал и с глухим стуком села рядом с Харпер, которая уткнулась ей в плечо и продолжала всхлипывать.

– Он сидит в своем мягком кресле, – выдавила из себя Брук, делая большие паузы между каждым словом. – Его рука вытянута и лежит на другом кресле. Кажется, что он просто спит. Не могу поверить, что он не поведет меня к алтарю, когда я буду выходить замуж.

Харпер взяла девочку на руки, и внезапно две ее сестры подошли и обнялись все вместе, а их слезы смешались на щеках.

– Как же нам теперь без него быть? – прошептала Тауни. – Он был той самой ниточкой, которая связывала нас всех вместе.

– Нам остались воспоминания от него и бабушки. Я слышу вой сирен. Это, должно быть, скорая, – сказала Дана.

Харпер покачала головой.

– Я даже не знаю, как теперь жить дальше. Нужно закрыть магазин на пару дней.

Дана кивнула в знак согласия.

– Позвони юристу. Помнишь, что написала бабушка в том письме? Она сказала, что будет еще одно письмо, когда дяди Седа не станет, и надо позвонить юристу.

– Я сделаю это потом, когда… – сказала Харпер и осеклась.

– Мы храбрые. Мы – девочки бабушки Энни. Соберитесь! – сказала Брук. – Пойдемте в магазин, чтобы быть с ним рядом, когда его погрузят в фургон. Оставьте слезы и эмоции на потом, – заявила она и поднялась.

Харпер и Тауни сделали то же самое и последовали за Даной и Брук через кухонную дверь. Позади магазина остановилась машина скорой помощи, и с пассажирского сиденья выбрался доктор Типтон. Он вместе с водителем вошел внутрь, но через несколько секунд был уже на улице.

– Вскрытие делать не буду. Застойная сердечная недостаточность и больные легкие наконец взяли свое. Два года назад я был готов поспорить на сто долларов, что он уйдет раньше Энни, – сказал доктор Типтон. – Полагаю, вы хотите, чтобы его отвезли в то же похоронное бюро, что и Энни? Я могу сделать это прямо сейчас, если вы хотите, так как я исполняю обязанности коронера, пока мы не найдем другого.

– Да, будьте добры, – сказала Дана. – Какое это бюро?

– Лучше я вам запишу. Если я этого не сделаю, вы забудете об этом через десять минут после моего ухода. Я очень сожалею о вашей утрате и о том, что это случилось так скоро после кончины Энни. – Доктор написал адрес на обороте одной из своих визиток. – Его сердце просто не выдержало, хотя во время последнего визита у меня сложилось впечатление, будто он знал, что это произойдет. И это к лучшему, девочки. В скором времени ему пришлось бы ставить кислород. Того и гляди, через несколько недель лег бы под аппарат для искусственной вентиляции легких. Вы хотите пойти туда и попрощаться с ним, прежде чем мы его заберем?

Все четверо кивнули. От сдерживаемых слез у всех дрожал подбородок, но они выпрямились и, взявшись за руки, вошли в маленькую каморку, в которой он жил более пятидесяти лет. Он мог иметь гораздо больше, но решил остаться и помочь Энни после смерти дедушки.