Кевин Милн - Сладкая неудача

– Если это так, я не вижу юмора.

– Единственный человек, кому ты рассказала об этом, была Эллен?

– Просто я об этом помню. Ну, возможно, я говорила тогда и психиатру, но больше никому.

– Так ты думаешь, что это могла сделать Эллен? – спросила Эвалинн.

Софи пожала плечами.

– Не знаю. Хотелось бы думать, что она этого не делала, но ведь она копалась в твоем детстве, чтобы Карли прислала тебе письмо, так что кто знает? – Софи колебалась, пытаясь что-то понять. – В общем… картина не складывается.

– Что?

– Я выбросила эту бумажку! Скомкала и выбросила. Эллен была рядом со мной и тоже смотрела, как она уплывала в дождевой воде.

– Понимаю, – воскликнула Эви. – Она была там, и она единственная, кто знает, что у тебя была эта бумажка. Плюс, конверт с ней пришел на твой почтовый ящик, а ведь всего несколько человек знают, что это ты получаешь ответы. Так что она, возможно, имеет к этому какое-то отношение. – Эвалинн взглянула на часы, схватила Софи за руку и вскочила. – Поехали, быстро!

– Куда?

– Ради твоего умственного здоровья мы должны нанести Эллен маленький визит.

– Уже одиннадцатый час, – запротестовала Софи. – Пока мы доберемся, будет одиннадцать. А она рано ложится.

Эвалинн строго посмотрела на нее – мол, лучше не спорь – и спросила у Софи, смогут ли они сегодня заснуть.

– Вероятнее всего нет, – вздохнула Софи.

– А раз так, пусть и наша дорогая мамочка тоже не спит.

Счастье по праву ускользает от тебя.

– С тобой все хорошо? – спросила Эвалинн, когда они с Софи выбрались из машины перед домом Эллен на восточной окраине Сиэтла.

Было без десяти одиннадцать, дул холодный вечерний ветер. Софи застегнула куртку до самого подбородка и кивнула, а сама не отрывала глаз от четырехэтажного дома. Как обычно, он выглядел ободранным и запущенным. Кирпичи, которыми были облицованы два нижних этажа, были грязными и облупленными; по трещинам в цементе ползли плети вьющихся растений. Верхние два этажа были бетонные и выкрашены в тусклый цвет, серый, как строительный раствор. Во многих местах краска облезла, особенно под крышей в западной части дома, где из-за сломанного водостока вода текла прямо по стене вот уже много осенних и зимних месяцев.

Софи всегда удивлялась, почему Эллен не хотела переезжать в более приличное место, ведь она могла себе это позволить, особенно после того как они с Эвалинн выросли. Когда несколько лет назад Софи спросила ее об этом, Эллен объяснила, что все ее лучшие воспоминания связаны с этим домом. «Мои маленькие пташки хоть и выпорхнули из гнезда, – добавила она, – но гнездо все-таки меня устраивает».

– Добро пожаловать домой, – тихо прошептала Эвалинн и направилась к входной двери.

Внутри дом выглядел не таким запущенным, как снаружи, поскольку жильцы заботились о порядке. Никто, включая владельца, не желал тратить большие деньги на новые кирпичи или покраску фасада, но обитатели дома скидывались по десятку долларов и содержали в чистоте коридоры и лестничные пролеты.

У Софи и Эвалинн были собственные ключи от квартиры номер 309, но стрелка часов приближалась к одиннадцати, а в это время Эллен ложилась спать, так что они решили позвонить в дверь.

После недолгого ожидания они услышали «Кто там?», донесшееся из глубины квартиры, а потом стандартную фразу Эллен: «Постучи один раз, если ты друг, и два раза, если враг». Так она всегда говорила при неожиданных звонках или стуке в дверь. Софи и Эвалинн знали, что это была ее уловка, чтобы потянуть время и убедиться, что оружие у нее под рукой.

Софи постучала три раза.

– Эвалинн? Это ты? Или это Софи?

Эвалинн и Софи быстро переглянулись, прислушиваясь к шагам, которые из кухни стремительно приближались через гостиную к двери. Звякнул засов, и дверь распахнулась.

– Ах, мои пташки! Обе! – Эллен чуть не выпрыгнула из полицейских башмаков, которые надевала на длинное дежурство в даунтауне. Она бурно обняла Софи и втащила ее в квартиру, потом проделала то же самое с Эвалинн. – Девочки, что вы тут делаете в такой поздний час? Впрочем, не важно. Когда в последний раз мы были в этой квартире все вместе? По-моему, год назад или больше. Какая радость! – Она снова нежно сжала плечо Софи. От нее не укрылось мрачноватое настроение дочерей.

Они прошли через гостиную на кухню и уселись вокруг круглого обеденного столика. Теперь Эллен нервно переводила взгляд с Софи на Эвалинн, подозревая, что они явились к ней не с хорошими новостями.

Софи погладила ладонью деревянную столешницу. При желании она могла разобрать на ее поверхности вдавленные буквы и слова, оставшиеся с тех лет, когда они с Эвалинн писали домашние задания и сильно нажимали на ручку. Она провела пальцем по очертаниям своего имени, посмотрела на Эллен и заставила себя улыбнуться. Но молчала.

– Мне было интересно разбирать почту, – проговорила Эллен, нарушив затянувшееся молчание. – Ты нашла что-нибудь подходящее?

– Парочку писем, – ответила ей Софи.

Они снова замолчали. Софи обвела взглядом комнату, где она проводила когда-то так много времени. Теперь она, казалось, стала меньше. Несмотря на то что в квартире была довольно большая гостиная, они всегда собирались на кухне. Ели там, разговаривали, делали уроки, смотрели телевизор, а часто ухитрялись совершать все это одновременно. Интересно, подумала Софи, сколько часов в своем детстве она сидела в том кресле, что и сейчас?

Тут же воспоминания о детстве перенесли ее в тот день, когда она впервые появилась в доме сотрудницы полиции Эллен Монро. Софи вспомнила, как лило тогда с неба, еще сильнее, чем в тот злосчастный вечер, когда она впервые увидела Эллен Монро на обочине автомагистрали в Сиэтле. Струи дождя хлестали по стене многоквартирного дома под углом в сорок пять градусов. Работница социальной службы шла под зонтиком, но не собиралась им делиться, и, когда Софи дотащила свой чемоданчик от автомобиля до двери дома, она промокла до нитки, светлые кудряшки прилипли к ее лбу, будто лапша.

Софи до сих пор помнила, с какой неохотой она тащила чемоданчик вверх по лестнице на третий этаж. Сопровождающая куда-то спешила, но Софи нарочно тянула время. За пять месяцев это был уже четвертый адрес, и она не торопилась встречаться со своей очередной «семьей».

В первом доме, куда ее взяли, она пробыла недолго, около недели. Но это нормально – отвечавшая за нее сотрудница подыскивала в это время хорошую, надежную семью с перспективой удочерения. Когда ничего найти не удалось, Софи переехала в дом матери-одиночки Марион Мейсон, которая брала детей, чтобы доить из штата деньги. Вскоре социальные службы выяснили, что женщина покупает на эти деньги наркотики. Через семь недель Софи и еще одного приемного ребенка плюс родного ребенка той женщины – бойкую девочку по имени Эвалинн – посадили в белый вэн и отвезли в новую семью на север штата Вашингтон, в Эверетт.