Кевин Милн - Сладкая неудача

Она попала в семью Бардов, очень приятных немолодых супругов, дети которых выросли и покинули родительское гнездо. По доброте душевной они время от времени брали детей, зная, как это нужно. К несчастью для Софи, сердце главы семьи было хорошим лишь в метафорическом смысле; ровно через два месяца после ее приезда у мистера Барда случился сердечный приступ. Сидя на кухне, Софи с ужасом наблюдала, как медики манипулируют в гостиной дефибриллятором, но потом они увезли больного. Миссис Бард рыдала и билась в истерике. Никто не пришел к Софи и не сказал, чем закончилась поездка мистера Барда в госпиталь; из этого Софи предположила самое худшее.

Поздним вечером, в разгар ливня, приехала кураторша и велела Софи собирать вещи. Они поехали на юг по автомагистрали, свернули на Сиэтл и остановились возле дома Эллен. После короткой пробежки под проливным дождем и медленного подъема на третий этаж промокшая и дрожащая от холода Эллен впервые постучалась в дверь 309-й квартиры.

– Постучи один раз, если ты друг, и два раза, если враг, – послышался добрый голос. Софи с недоумением посмотрела на социальную работницу и пожала плечами. Женщина велела ей постучать один раз. Через секунду дверь распахнулась, и Софи, к ее радостному удивлению, увидела знакомое лицо. В дверях, улыбаясь, стояла Эллен, та самая женщина-полицейский, которая первая беседовала с ней после аварии, та самая, которая так ласково опекала ее во время похорон родителей. Она раскинула руки и заключила Софи в объятья. В этих больших и добрых черных руках сердечко Софи впервые немного согрелось за все эти месяцы.

– У меня есть один секрет, – сказала Эллен, присев на корточки перед Софи. – Только ты не говори никому. Члены нашей семьи стучат три раза. Запомнила? Когда ты будешь стучать в следующий раз, не забудь. – Софи кивнула, а Эллен снова обняла ее и повела в квартиру.

Эвалинн появилась через месяц, когда ее мать попала в тюрьму за мошенничество и наркотики. Социальная служба попросила Эллен взять второго ребенка, они с Софи были почти ровесницами. Речь шла о шести месяцах, но мать Эвалинн увязла в проблемах, и девочка так и осталась у Эллен. С той поры черная женщина, белая девочка и латиноамериканка по отцу стали жить одной семьей.

– Софи?

Вопрос вывел Софи из раздумий. Она наклонила голову и попыталась улыбнуться.

– Что?

Эллен с тревогой посмотрела на нее.

– У тебя какие-то неприятности, Конфетка? Ты хотела о чем-то поговорить со мной?

Софи кивнула, но ничего не сказала.

Эллен беспокойно сменила положение в кресле.

– Ты обо всем узнала, да?

– О чем? – в унисон воскликнули Эвалинн и Софи.

– Что это я позвонила на телеканал насчет объявления о счастье.

– Ты? – воскликнула Софи. – Зачем ты это сделала?

– Затем, – ответила Эллен. – Конфетка, я хотела, чтобы ты пошла на свидание с Гарретом. Как бы то ни было, ты должна выслушать его оправдания. Он бы не появился у тебя через год, если бы это было ему не важно. Ты знаешь меня – я любопытная. Мне интересно узнать, что он скажет в свое оправдание. Поэтому я и пошла в газету, надеясь ускорить этот процесс. Господи, и я представить себе не могла, какую лавину писем ты получишь. – Поколебавшись, она снова спросила: – Так вы из-за этого приехали?

Софи покачала головой.

– Тогда почему? – недоумевала Эллен. – Ты можешь говорить мне все, Софи. Ты ведь знаешь это, правда? – Она посмотрела на Эвалинн. – Что-то серьезное? Это касается вас обеих?

– Меня нет, – ответила Эви. – Ха. Я на данный момент просто водила. – Она повернулась к Софи. – Покажи ей, Соф!

Снова кивнув, Софи расстегнула молнию на сумочке и достала письмо из Белвью.

– Эллен, – проговорила она, подвинув ей через стол конверт. – Тебе знаком этот адрес?

Щурясь, Эллен разглядывала конверт.

– Даунтаун Такома. Твой почтовый ящик, верно?

– Нет, адрес отправителя. Кто живет в Белвью, Эллен? – Софи говорила резче, чем того хотела, с женщиной, которая так много сделала для нее за эти годы. Но она ничего не могла с собой поделать.

Лицо Эллен выражало недоумение.

– Белвью? Я не знаю там никого. А что? В чем дело, Софи?

– Открой конверт.

Эллен запустила пальцы в надорванный конверт и вытряхнула из него маленькую бумажку. Она упала на стол, перевернувшись, и стали видны написанные от руки слова.

– Что такое? – спросила она, прочтя имя и дату. Разумеется, она знала, что это был за день. Казалось, в ее голове зажглась лампочка, когда она сообразила, что у нее в руке. Она быстро перевернула бумажку и ахнула. – Софи, клянусь тебе, я ничего не знаю об этом.

У Софи внутри что-то лопнуло. Она ударила кулаком по столу.

– Тогда кто знает? Эллен, ты была одна! Только ты знала про это предсказание! Кроме моих родителей, которые уж точно ничего мне не пришлют!

– Я ничего не… Честное слово… Я так же удивлена… – Взрыв Софи захватил Эллен врасплох, и она подыскивала правильные слова.

– Кому ты говорила об этом? Одному человеку или нескольким? Ты говорила людям об объявлении?

Эллен ужасно обиделась на такое обвинение. У нее навернулись слезы, как в тот вечер, когда она нашла Софи на обочине магистрали.

– Софи, я никогда не говорила о том предсказании ни единой душе. Я не представляю себе, как бумажка могла оказаться в твоей почте, не говоря уж об адресе, но я клянусь тебе, что не имею к этому никакого отношения.

Недолгим молчанием воспользовалась Эвалинн. Она поспешила направить разговор в другое русло, пока Софи не сказала ничего, о чем потом пожалеет.

– Спасибо, Эллен. Хорошо было услышать это прямо от тебя.

Ни Софи, ни Эллен не отозвались на ее слова.

– Я понимаю, что я тут почти посторонняя, – продолжала Эвалинн, – поскольку я до сегодняшнего вечера ничего не знала об этом, но, думаю, мы должны…

– Ты сказала ей? – перебила ее Эллен.

Софи кивнула.

– Мне надо было кому-нибудь рассказать. И еще я хотела выяснить, слышала ли она уже об этом от тебя.

– Хорошо. Много лет я твердила тебе: чем больше ты делишься с другими своим грузом проблем, тем легче он становится. Но я никогда не говорила об этом никому, Софи. Клянусь тебе.

Эвалинн снова заговорила:

– Я верю тебе, Эллен. Соф?

Софи смотрела то на Эвалинн, то на Эллен. Потом прошептала:

– Я тоже.

– Хорошо, – продолжала Эвалинн, вздохнув с облегчением. – Теперь, когда это улажено, думаю, мы должны выяснить, кто это послал и как у него оказалась эта бумажка. Я надеялась, что Эллен имеет какое-то отношение к этому. Тогда хотя бы все объяснилось. Но теперь? Прямо чертовщина какая-то.

Эллен снова взяла в руки конверт.

– Я согласна с тобой, Эв. И я думаю, что могу тут помочь. Дайте мне пару минут. Я сделаю пару звонков. – Она встала и вышла из кухни.