Кевин Милн - Сладкая неудача

– Из тебя получится чудесная мама, – с жаром поддержала ее Софи. – У меня нет ни капли сомнения.

– Я давно твержу ей об этом, – вмешался Джастин, – но понадобилось письмо от уголовницы, чтобы она прислушалась к моим доводам. Поди пойми ее, эту женщину! – Он игриво подмигнул Эвалинн и снова повернулся к Софи. – И прежде чем мы отправим нашу леди в постель, помочь тебе с письмами?

Софи строго поджала губы.

– Не хочу нагружать вас. Скорее всего я все выброшу, так что вам нет смысла тратить на это время.

– Ладно тебе, – стал уговаривать ее Джастин. – Кому от этого хуже? Ты позволь нам высказать наше мнение насчет них, прежде чем ты примешь окончательное решение. По крайней мере ты сможешь сказать Гаррету, что у тебя были сообщники в этом процессе и что ты справедливо оценила каждое письмо.

Софи обдумала его предложение. Она не хотела, чтобы друзья как-то повлияли на ее решение, тем более что никому из них не придется мучиться, явившись на свидание с ее бывшим женихом, если она найдет сотню подходящих писем. Но она всегда радовалась их компании, и перспектива провести остаток вечера в одиночестве, читая глупые письма незнакомых людей, не очень ее привлекала.

– Ладно, – согласилась она, – но только недолго, пока Эв не устанет.

И Софи стала брать письма поочередно и читать их вслух, независимо от длины, давая возможность Эви и Джастину их оценить, и уж потом принимала окончательное решение. Кроме письма от Карли Гиббс, первым, которое отвечало ее весьма субъективным критериям, было письмо от мужчины из Вичиты, штат Канзас. Он привел разумные доводы, подкрепленные примерами из собственной жизни, в поддержку точки зрения, что счастье – это «следствие реализации права на выбор между добром и злом, когда ты выбираешь добро».

Еще через тридцать минут только маленькая стопка писем получила от Софи штамп с одобрением, и у нее быстро росла уверенность, что она сможет с чистой совестью перебрать всю пачку, не дойдя даже близко до того количества приемлемых ответов, какое оговаривается в сделке.

Без пяти минут десять Софи закончила с письмами, которые считались перспективными, и занялась стопкой неоткрытой почты. Она взяла конверт, увидев, что он отправлен из Белвью, штат Вашингтон, а это в тридцати минутах езды от Такомы на северо-восток. Из всех конвертов этот был самым легким; ей даже показалось, что он вообще пустой и что кто-то шутки ради прислал его. Вскрыв верх, она увидела, что там все-таки что-то есть, но очень маленькое. Нахмурив лоб, она перевернула конверт и вытряхнула его содержимое на пол.

Выпала бумажка. Хмурое выражение на лице Софи сменилось испуганным. Для того, кто каждый день писал такие бумажки, ошибки быть не могло – это была маленькая прямоугольная полоска из гадальных пирожков. Она сразу поняла, что это не из «Шоколат де Соф», – она всегда писала предсказания от руки, тонкой ручкой, а это было напечатано. Еще было ясно, что это предсказание было давнишним. Бумага смялась и вытерлась, буквы расплылись.

С тревожным предчувствием Софи подняла ее, прочла крошечную надпись и громко ахнула, узнав. Она перевернула ее и застыла. Когда она глядела на оборот предсказания, единственным, что двигалось в ее теле, была слезинка, сбегавшая по щеке.

Наконец Софи смахнула ее и сжала в кулаке бумажку. Посмотрела на тревожные лица Джастина и Эвалинн.

– Соф? Что случилось?

Софи просительно посмотрела на Джастина.

– Мне нужно поговорить с Эви наедине, – произнесла она сдавленно.

– Конечно! – Он немедленно встал и тронул жену за плечо. – Я буду в холле.

– Мне нужно, чтобы ты была со мной абсолютно честной, Эви, – тут же начала Софи, едва Джастин вышел. – Может быть, это покажется тебе несколько странным, но… ты ведь знаешь, как погибли мои родители?

Эвалинн смотрела на нее во все глаза.

– Конечно… В автомобильной аварии…

– Да, но ты знаешь, кто был в ней виноват?

Снова удивленный взгляд.

– Погода… верно?

– Ты когда-нибудь говорила об этом с Эллен без меня?

– Возможно. Кажется, да.

– Она когда-нибудь упоминала, что что-то… или кто-то был отчасти виноват в том, что случилось?

– Нет. Софи, ты на что намекаешь?

Софи посмотрела на свой сжатый кулак. Ей вспомнилось, как когда-то она сжимала в руке бумажку с предсказанием.

– Я хочу сказать тебе одну вещь, но ты поклянись, что это останется между нами.

– Да, обещаю.

– Не говори даже твоему благоверному.

Эвалинн мельком оглянулась через плечо, убеждаясь, не слышит ли их Джастин, и прошептала:

– Поверь мне, Джастин много чего не знает.

Софи тяжело вздохнула. Много лет ей хотелось поделиться с Эвалинн этим секретом, но у нее не хватало духу. Теперь она понимала, что ей понадобится помощь. Почему давнее предсказание таинственным образом оказалось среди почты – и кто послал его? Она в подробностях стала рассказывать Эвалинн события конца того дня, когда ей исполнилось девять лет, закончившегося так трагически.

Эвалинн сидела, окаменев; иногда казалось, она вот-вот разрыдается.

Софи особенно давила на свою роль в том кошмаре, объяснив, как глупо она верила, что предсказание сбудется.

Когда она закончила, Эвалинн вскочила и обняла ее.

– Ты не должна обвинять себя! Ведь недаром авария признана несчастным случаем из-за погоды. Там не было твоей вины. Но вот скажи… – Она выпрямилась. – Если ты так долго носила это в себе, то почему теперь рассказала?

Софи потупилась.

– Потому что, – медленно проговорила она, снова глядя на свой сжатый кулак, – хоть это и был несчастный случай, большая часть вины все равно лежит на мне. – Она разжала пальцы. – И кто-то знает об этом.

Эвалинн взяла бумажку с предсказанием с открытой ладони Софи и прочла ее.

– «Счастье – дар, который светит внутри тебя. Желание твоего сердца скоро исполнится». – Она подняла глаза. – Это было двадцать лет назад – как ты можешь это помнить? Может, твое предсказание было просто похожим. К тому же такие штуки печатают тысячами. Это может быть простым совпадением.

Софи вскинула брови.

– Тут единственное совпадение в том, что бумажка попала ко мне из-за дурацкого объявления о счастье. Но самая жуть в том, что это действительно моя бумажка, сохранившаяся с того вечера. Пойми – не просто то же самое предсказание. Это тот самый клочок бумаги!

Эвалинн недоверчиво посмотрела на Софи.

– Откуда ты знаешь?

– Переверни ее! – Голос Софи дрожал. Она испытывала чувство, близкое к ужасу.

Эвалинн увидела надпись на обороте и ахнула так, что едва не подавилась. Это была выцветшая карандашная надпись: «София Мария Джонс, 21 сентября 1989».

– Нет! Это какой-то розыгрыш! Не иначе.