Уилбур Смит - На краю света

– Она была там, – прошептала Фенн. Она глубоко вдохнула свежий озерный воздух, как бы стараясь очистить легкие.

– Ее влияние сохраняется здесь до сих пор. – Таита указал посохом на вздыбленные Красные Камни. – Она до сих пор надзирает за плодами своего дьявольского труда.

– А мы можем разрушить ее храм, – Фенн обернулась на здание, – и тем самым уничтожить ее?

– Нет, – решительно ответил Таита. – Во внутреннем святилище ее твердыни влияние ведьмы очень велико. Бросить ей вызов здесь будет смертельно опасно. Нам нужно выбрать другие время и место для нападения на колдунью.

Взяв Фенн за руку, он повел ее прочь.

– Завтра мы вернемся, – пообещал маг, – чтобы проверить на прочность стену и выяснить у Калулу подробности, как Красные Камни перегородили ущелье.

Мерен указал на трещину, разделяющую по центру Красные Камни.

– Нет сомнений, что это самое слабое место на всем протяжении стены, – сказал он. – Должно быть, здесь находится стык.

– Определенно, здесь лучшее место, чтобы произвести пробу, – согласился Таита. – Топлива у нас в избытке.

Множество больших деревьев, росших по склонам ущелья, засохло, когда течение реки прекратилось.

– Прикажи людям начинать, – велел маг.

Воины разбрелись по лесу. Вскоре звук топоров огласил ущелье, эхом отражаясь от утесов. Повалив деревья, работники при помощи лошадей подтащили бревна к основанию красной стены, потом распилили на чурки и стали укладывать так, чтобы снизу осталось отверстие для тяги. Потребовалось несколько дней, чтобы сложить этот гигантский костер. Таита тем временем руководил строительством четырех отдельно стоящих шадуфов, которым предстояло подавать воду из озера через стену к тому месту, где она станет изливаться на раскаленный докрасна камень.

Когда все было готово, Мерен запалил костер. Пламя разгорелось и побежало наверх. В считаные минуты огромную кучу дров поглотил ревущий огонь. Полыхало так, что никто не смог бы подойти к огню ближе чем на сто шагов без риска получить ожоги.

Ожидая, пока жар спадет, Таита и Фенн сидели вместе с Калулу на утесе над ущельем и смотрели на стоящий на противоположной стороне храм Эос. От солнца их защищали развалины небольшого павильона, выстроенного на этом месте. Телохранительницы починили его кровлю.

– Когда река еще текла и мое племя жило здесь, у меня имелась привычка посещать это место в жаркое время года, когда земля стонет под гнетом зноя, – сказал Калулу. – Вы сами ощущаете, какой прохладой веет от озера. Более того, мне интересно было наблюдать за хлопотами чужаков в храме на другом берегу. Я использовал беседку как дозорный пост, откуда мог подсматривать за ними.

Он указал на расположенный на высоком утесе храм и продолжил:

– Можете себе представить, что тут было в прежние времена. На месте каменной стены располагалось глубокое ущелье с чередой порогов, по которым вода низвергалась с такой силой, что от грохота у меня все замирало внутри. Над каскадом поднималось высокое облако брызг.

Карлик вскинул руки и красноречивым, изящным жестом показал, каким большим было это облако.

– Если ветер менялся, брызги доносило сюда, и они проливались прохладным благословенным дождем. – Калулу улыбнулся счастливым воспоминаниям. – Отсюда, как парящая птица, я наблюдал за судьбоносными событиями того времени.

– Ты видел, как возводился храм? – спросила Фенн. – Знал ли ты, что внутри святилища много слоновой кости и драгоценных камней?

– Знал, прелестное дитя. Я видел, как чужаки сносят туда эти богатства. Вместо вьючных животных они использовали сотни рабов.

– С какой стороны появились эти чужаки? – вступил в разговор Таита.

– С запада. – Калулу махнул рукой в затянутую голубой дымкой даль.

– Что за страна там лежит? – осведомился маг.

Карлик ответил не сразу.

– Когда я был молодым, а ноги у меня были целыми и крепкими, я совершил путешествие в ту сторону, – с явной неохотой начал он. – Я отправился туда в поисках мудрости и науки, потому как прослышал об удивительном старце, проживающем в той далекой стране на западе.

– И что ты обнаружил?

– Я видел горы, могучие горы, бо́льшую часть года прячущиеся под покровом густого тумана. Когда он рассеивается, открываются пики, уходящие в самое небо, а их вершины покрыты блестящими белыми шапками.

– Ты взбирался на них?

– Нет, только смотрел издалека.

– У этих гор есть имя?

– Народ, живущий неподалеку от них, называет их Лунными горами, потому что их вершины сияют, как полная луна.

– Скажи, о мой ученый и почтенный друг, какие еще чудеса встречал ты за время путешествия?

– Чудес было неисчислимое множество, – отозвался Калулу. – Я видел реки, вырывающиеся из-под земли, бурля и источая пар, словно кипящий котел. Слышал, как холмы стонут и трясутся у меня под ногами, как если бы исполинское чудовище заворочалось в своей пещере. – При этих воспоминаниях его черные глаза заблестели. – В этой гряде скрывается такая сила, что одна из гор загорелась, и из нее повалил дым, как из огромной печи.

– Горящая гора! – воскликнул Таита. – Ты видел пик, который изрыгал дым и пламя?! Ты нашел вулкан?

– Да, если так называется это чудо, – согласился карлик. – Тамошние племена прозвали эту гору Башней Света. Это зрелище наполнило меня благоговением.

– Нашел ли ты знаменитого мудреца, на поиски которого отправился?

– Нет.

– Люди, построившие этот храм, пришли из Лунных гор? Таково твое убеждение? – Таита вернулся к первоначальной теме.

– Кто знает? Я не берусь утверждать. Но пришли они с той стороны. Работа заняла у них двадцать месяцев. Сначала рабы доставили строительный материал. Затем возвели стены и покрыли их деревом и тростником. Мое племя обеспечивало чужаков едой в обмен на бусы, одежду и металлические орудия. Смысла этого здания мы не понимали, но оно казалось безобидным и не сулило угрозы для нас.

Вспомнив, каким наивным он был тогда, Калулу покачал головой:

– Меня их работа интересовала. Я пытался познакомиться со строителями и выяснить подробнее, что они делают, но получал отказ в самой грубой форме. Чужаки выставили вокруг своего лагеря охрану, и я не мог подобраться близко. Мне пришлось наблюдать за их трудами с этого выгодного места.

Калулу умолк.

Чтобы подбодрить его, Таита задал другой вопрос:

– Что случилось после того, как храм был построен?

– Строители и их рабы снялись с лагеря. Ушли на запад, в том направлении, откуда появились. Служить в храме они оставили девятерых жрецов.

– Всего девятерых? – удивился Таита.

– Да. Я рассмотрел внешность каждого из них, но издалека, конечно.

– Почему ты решил, что это были жрецы?