Уилбур Смит - На краю света

– Они носили облачение священников красного цвета. И совершали ритуалы посвящения. Приносили жертвы и возжигали дары.

– Опиши ритуалы. – Таита весь обратился в слух. – Важны мельчайшие подробности.

– Ежедневно в полдень трое жрецов спускались процессией к началу водопадов. Набрав в кувшины воды, они возвращались в храм, приплясывая и распевая песни на каком-то странном языке.

– Не на тенмассе? – спросил Таита.

– Нет, маг. Мне их язык неизвестен.

– И это все? Или ты помнишь еще что-то? Ты говорил о жертвоприношениях.

– Они покупали у нас черных коз и черную птицу. Жрецы проявляли большую щепетильность в выборе цвета – жертвенные животные должны были иметь абсолютно черные шкуру или перья. Священнослужители забирали их в храм. Я слышал пение, потом видел дым и чувствовал запах горелой плоти.

– Что еще? – не унимался Таита.

Калулу задумался на минуту.

– Один из жрецов умер. Не знаю отчего. Остальные восемь перенесли его тело на берег озера и положили, нагое, на песок. Потом снова поднялись на утес и оттуда наблюдали, как крокодилы выползли на берег и утащили труп под воду.

Карлик развел руками, подводя черту:

– Через несколько недель в храм прибыл другой жрец.

– Снова с запада?

– Не знаю, я не видел, откуда он явился. Накануне вечером их было восемь, а на следующее утро снова оказалось девять.

– Значит, число жрецов важно. Девять… Это цифра лжи.

Таита поразмыслил немного, потом спросил:

– Что было дальше?

– Еще два года жрецы привычно исполняли те же самые ритуалы. Затем я уловил, что намечается нечто важное. Священники разожгли вокруг храма пять костров и поддерживали их денно и нощно в течение нескольких месяцев.

– Пять костров… – проговорил Таита. – Где же именно они были расположены?

– Ты заметил, что во внешнюю стену храма встроены пять стел? – спросил Калулу.

– Да. Они образуют углы гигантской пентаграммы, мистическое основание, на котором стоит храм.

– Я внутри святилища никогда не бывал и не знаю ни про какую пентаграмму. Знаю только то, что костры были разложены в пяти местах вокруг внешней стены, – заявил карлик.

– Кроме этого, больше ничего необычного не произошло?

– Чуть позже к братьям присоединился еще кое-кто.

– Другой жрец?

– Не думаю. Этот человек был одет в черное, а не в красное. Лицо прикрывала длинная черная накидка, поэтому не берусь утверждать, мужчина это был или женщина. Но по очертаниям фигуры под одеянием и по изяществу движений я заключил, что это, скорее всего, женщина. Поутру на рассвете она появлялась из храма, молилась перед каждым из костров, потом возвращалась в святилище.

– Удалось ли тебе хоть раз увидеть ее лицо?

– Она всегда пряталась за покрывалом. Движения у нее отличались какой-то сверхъестественной, пугающей грацией. Остальные жрецы обращались с ней с величайшим почтением, простирались ниц. Видимо, эта женщина была верховной жрицей их культа.

– Замечал ли ты какие-нибудь важные знаки на небесах или в природе, пока она обитала в храме?

– А ведь ты прав, маг. Произошло множество загадочных небесных знамений. В тот день, когда она впервые молилась у храмовых костров, вечерняя звезда пошла по небу вспять. Немного позже еще одна звезда, до того маленькая и безымянная, раздулась до огромной величины, и ее охватило пламя. За все время пребывания жрицы в храме по ночам в северной части небосвода плясали диковинные разноцветные огни. Все эти знамения шли явно вразрез с законами природы.

– Так ты полагаешь, что они стали делом рук той закутанной женщины?

– Я видел только, что они начались с ее прибытием. Все эти события могли быть простым совпадением.

– Это все? – спросил Таита.

Калулу решительно замотал головой:

– Нет, не все. Природа словно сошла с ума. Урожай у нас на полях пожелтел и высох. У коров начались выкидыши. Верховного вождя племени укусила змея, и он почти мгновенно умер. Старшая его жена произвела на свет младенца с двумя головами.

– Дурные знамения. – Таита помрачнел.

– Но худшее было впереди. Стихия разбушевалась. Страшный буран обрушился с гор на наше селение, срывая крыши с домов. Пожар уничтожил хижину с племенным тотемом и пожрал реликвии и джу-джу, амулеты наших предков. Гиены выкопали труп верховного вождя и изгрызли его.

– Это было открытое нападение на ваш народ, ваших пращуров и вашу религию, – промолвил Таита.

– Потом земля затряслась и задвигалась у нас под ногами, словно живая. Воды озера подпрыгнули в воздух, яростно вскипев и покрывшись пеной. Рыбные отмели исчезли. Птицы потянулись к западу. Волны разломали лежащие на берегу пироги, порвали неводы. Люди просили меня вступиться перед рассерженными богами за наше племя.

– Что ты мог сделать перед лицом стихии? – подивился Таита. – Перед тобой поставили невыполнимую задачу.

– Я пришел на это самое место, где мы сейчас сидим. Произнес заклинание, самое могущественное из доступных мне. Я призвал тени наших предков походатайствовать за нас перед богами озера. Но боги остались глухи к моим молитвам и страданиям моего племени. Они трясли эти холмы, на которых мы сейчас находимся, как слон трясет дерево с орехами нгонг. Земля под ногами плясала так, что нельзя было устоять. В ней открылись глубокие трещины, подобные львиной пасти, и поглотили мужчин и женщин с младенцами, привязанными к их спинам.

Тут Калулу заплакал. Слезы стекали с подбородка на обнаженную грудь. Одна из телохранительниц утирала их льняным платком.

– Прямо у меня на глазах, – продолжил карлик, – воды озера взбушевались и с неистовой яростью обрушились на берег. Волны достигали до половины утеса, на котором мы стоим. Брызги потоками обрушились на меня. Я ослеп и оглох. Посмотрев на храм, сквозь пелену брызг я разглядел одетую в черную фигуру, одиноко стоящую перед входом. Она простерла руки к волнующемуся озеру, как жена, встречающая любимого супруга с войны.

Калулу судорожно вздохнул и усилием воли унял дрожь в теле. Руки у него плясали, готова тряслась как у паралитика, а лицо перекосилось, словно в припадке.

– Успокойся! – Таита положил руку ему на голову, и постепенно карлик затих и расслабился, но слезы продолжали течь у него по лицу. – Не стоит продолжать, если это так больно для тебя.

– Нет, я должен договорить. Ты, как никто, поймешь меня. – Калулу глотнул воздуха и забормотал: – Воды раздвинулись, и из них появилась темная масса. Сначала мне показалось, что это чудовища поднялись из глубины. – Он указал на ближайший из островов. – Тут не было островов, поверхность озера была чистой и пустынной. Та скала выступила наружу. Остров, который ты сейчас видишь, родился подобно младенцу, вылезающему из чрева матери.