Уилбур Смит - На краю света

Указывающая на остров рука дрожала.

– Но это еще не все. Снова разошлись воды, и со дна озера поднялся еще один каменный массив. Вот он – это Красные Камни! Они сверкали, как только что выплавленный металл. Вода шипела и обращалась в пар, соприкасаясь с ними. Камни были наполовину жидкими, и они застывали, поднявшись из недр на воздух. Облако пара оказалось таким густым, что затянуло все вокруг. Но когда оно рассеялось, я увидел, что храм не пострадал. Каждый камень находился на своем месте, кровля была цела. А вот одетая в черное фигура исчезла. Жрецы тоже пропали, я никого из них больше не видел. Красные Камни колыхались, как исполинское беременное чрево, пока не застыли окончательно, приняв те формы и размер, какие имеют сейчас, и запечатали русло Нила. Река сошла на нет, и на дне обнажились песок и камни.

Калулу жестом подозвал телохранительниц. Одна придержала ему голову, а другая поднесла к его губам сосуд. Старик принялся шумно глотать. Жидкость источала резкий запах и, кажется, сразу успокоила его. Карлик отодвинул сосуд и снова повернулся к Таите:

– Я был так потрясен этими жуткими событиями, что опрометью помчался по склону. – Он рукой обозначил направление. – Но едва поравнялся с вон той рощицей, как земля раздвинулась и я рухнул в глубокую трещину, образовавшуюся прямо передо мной. Я пытался выбраться, хотя одна из ног оказалась сломана. Мне почти удалось достичь края, но тут грунт сомкнулся так же быстро, как разошелся. Словно захлопнулись челюсти громадного зверя-людоеда. Мне зажало обе ноги, кости их раздробило на мелкие осколки. Два дня я пролежал, прежде чем меня нашли люди из Тамафупы. Они пытались высвободить меня, но ноги намертво зажало между каменными плитами. Я попросил принести мне нож и топор. Пока помощники держали меня, я отрезал себе ноги и замотал культи повязкой из коры. Когда племя переселилось из этого проклятого места в болота Киоги, оно унесло меня с собой.

– Тебе пришлось заново пережить ужасные события тех дней, – сказал ему Таита. – Это стоило тебе огромных усилий. Я глубоко признателен за твой рассказ. Подзови своих женщин, пусть отнесут тебя в Тамафупу, где ты спокойно отдохнешь.

– А что будешь делать ты, маг?

– Полководец Мерен готов пустить воду на раскаленную скалу, чтобы посмотреть, начнет ли она трескаться. Я помогу ему.

Сложенная у скалы гора дров прогорела до груды мерцающего пепла. Красный камень раскалился настолько, что воздух над ним шел волнами и колебался, как пустынное марево. На вершине Красных Камней четыре группы воинов обступили колеса шадуфов. Никто не имел опыта работы в каменоломнях, но Таита объяснил, в чем она заключается.

– Ты готов, маг? – Голос Мерена эхом раскатился по ущелью.

– Готов! – крикнул в ответ Таита.

– Начинайте качать!

Работники ухватились за рукоятки шадуфов и всем весом налегли на них. Головы кивали и поднимались согласно ритму, который Габари отбивал на туземном барабане. Пустые ведра одно за другим погружались в озеро и уже наполненными поднимались на вершину стены. Там они опрокидывались в деревянный желоб, из которого вода потоком изливалась на раскаленный камень на противоположной стороне скалы. Воздух мгновенно наполнился густыми клубами шипящего пара, окутавшими стену и людей на ней. Воины, крутящие колеса, не дрогнули ни на миг, и вода продолжала литься из желоба. Пар валил столбом, камень стонал и гудел.

– Трескается? – крикнул сверху Таита.

Находящийся у подножия Мерен скрывался в белых клубах. Его ответ едва доносился, заглушаемый плеском воды и шипением пара:

– Ничего не вижу. Пусть продолжают качать!

Люди у шадуфов выдохлись, и Таита вызвал новую смену. Вода продолжала литься на поверхность камня, и постепенно облака шипящего пара начали осаживаться и рассеиваться.

– Качайте! – кричал Мерен.

Таита снова сменил работников у колес, потом осторожно подошел к краю стены и заглянул вниз. Но выпуклость в утесе мешала ему рассмотреть подножие Красных Камней.

– Я спускаюсь, – сказал он людям у шадуфов. – Без моего приказа не останавливайтесь.

Маг поспешил к ведущей в ущелье тропе и стал спускаться так быстро, как только мог. Пар рассеялся достаточно, чтобы он мог разглядеть внизу фигуры Мерена и Фенн. Они подошли к самой стене и обсуждали результаты опыта.

– Не подходите слишком близко к камням! – крикнул Таита, но его не услышали.

Вода шумела, падая сверху и смывая пепел в сухое русло реки.

– Эгей, Мерен! Как успехи? – окликнул друга Таита, спеша по тропе. Мерен посмотрел на него, и на лице его отражалось такое разочарование, что Таита рассмеялся. – Ты что скис?

– Ничего! – простонал командир. – Все усилия впустую.

Скрывшись в клубах пара, он протянул руку к стене.

– Осторожно! – закричал Таита. – Камень еще горячий.

Мерен отдернул руку и вытащил меч. Потом приставил к стене бронзовое острие.

Фенн подошла ближе к нему.

– Скала невредима! – воскликнула она. – Ни единой трещины.

Когда подоспел Таита, они находились на расстоянии вытянутой руки от исходящей паром поверхности. Маг сразу признал правоту Фенн: красная каменная стена закоптилась, но осталась совершенно целой.

Мерен постучал по камню острием меча. Звук получился глухой. В сердцах Мерен занес клинок с намерением ударить сильнее, чтобы излить злость. Окутывавшие их облачка пара были горячими и влажными, но Таита ощутил вдруг на лице и руках леденящий холод. Он тут же открыл внутреннее око. С его помощью маг разглядел, как в том месте, куда пришелся удар Мерена, на закопченной стене проступило пятно. Затем оно приняло форму кошачьей лапы, символа Эос.

– Назад! – вскричал Таита, использовав голос силы, чтобы заставить беспрекословно подчиниться себе.

Одновременно он сам метнулся вперед, ухватил Фенн за руку и оттащил прочь. Но для Мерена его предупреждение запоздало. Хотя Мерен и попытался остановить свой удар, острие меча снова коснулось мерцающего пятна. Со звуком бьющегося стекла крошечный участок скалы прямо под символом Эос взорвался, и осколки ударили воина в лицо. Хотя большинство представляло собой мельчайшие кусочки, они оказались острыми, как иглы. Мерен запрокинул голову, уронил меч и схватился за лицо обеими руками. Кровь хлынула между пальцами и потекла на грудь.

Таита подбежал к другу и схватил за руку, помогая устоять на ногах. Фенн отбросило на землю, но она поднялась и поспешила на помощь. Вместе они оттащили Мерена от окутанной паром скалы, нашли местечко в тени и усадили раненого.

– Отойдите! – велел Таита солдатам, обступившим их. – Освободите нам место для работы. – Затем он повернулся к Фенн. – Принеси воды.