Уилбур Смит - На краю света

– Сколько семей обитает в этом месте? – полюбопытствовал Таита. – Где мужья этих женщин?

– Скорее всего, работают тут, в лечебнице, возможно, даже врачами, – почти безразлично ответил Онка. – Мы их увидим, когда достигнем берега озера вон там.

Сквозь дымку испарений на другом берегу озера виднелась лечебница. Она представляла собой скопление неприметных и невысоких каменных строений. Очевидно, блоки для постройки были вырезаны из окрестных скал. Их не оштукатурили, сохранив природный темно-серый цвет. Здания окружали аккуратно подстриженные зеленые лужайки, на которых щипали травку стайки диких гусей. В озере плескались представители еще двух десятков видов водоплавающих птиц, а на отмелях важно вышагивали аисты и цапли. Когда всадники проезжали мимо галечного пляжа, Таита заметил несколько крупных крокодилов, дрейфующих у берега, подобно свалившимся в воду бревнам.

Миновав пляж, они пересекли лужайку и оказались у входа в главное здание, оформленного в виде красивого портика с колоннами, вокруг которых обвивались цветущие ползучие растения. Конюхи приняли лошадей, а четверо дюжих служителей сняли Мерена с седла и переложили на носилки. Когда его заносили в здание, Таита шел рядом.

– Ты теперь в надежных руках, – утешал он друга. Однако путешествие по горам сквозь ветер и холод взяло свое, и Мерен находился на грани сознания.

Служители доставили его в просторную, скудно меблированную комнату с широкой дверью, выходящей на озеро. Стены и потолок были отделаны бледно-желтой плиткой из мрамора. Больного уложили на толстый тюфяк посреди белого мраморного пола и раздели, после чего унесли грязную одежду. Затем обтерли горячей водой, которая сливалась из медной трубы во встроенную в углу комнаты раковину. Вода пахла серой, и Таита понял, что ее берут из подземных источников. Мраморный пол под ногами был теплым, и ему пришла мысль, что эта же вода циркулирует под плитами.

Теплый воздух и вода как будто принесли Мерену утешение. Служители насухо вытерли его льняными полотенцами, затем один поднес к его губам чашу с растительным настоем, источавшим сосновый аромат. После этого они ушли, оставив Таиту сидеть рядом с матрасом. Вскоре Мерен провалился в глубокий сон, навеянный, как догадывался маг, снадобьем.

Таите впервые выдалась возможность осмотреться. Обратив внутреннее око в сторону стены, примыкающей к двери уборной, он обнаружил за ней человеческую ауру. Не показывая виду, что его интересует это место, Таита сосредоточил на нем свое внимание и догадался, что там имеется тайное отверстие, через которое за ними наблюдают. Надо будет предупредить Мерена, когда проснется, решил он, и стал смотреть в другую сторону, словно не подозревая о соглядатае.

Вскоре в комнату вошли двое, мужчина и женщина, облаченные в безупречно белые туники по колено длиной. Хотя на них не имелось браслетов или ожерелий с магическими амулетами или резных фигурок и никто не нес других атрибутов тайных искусств, Таита узнал в них лекарей. Пришельцы вежливо обратились к нему по имени и сами назвались.

– Меня зовут Ханна, – сказала женщина.

– А я – Гибба, – представился мужчина.

Они немедленно приступили к осмотру пациента. Не обращая поначалу внимания на забинтованную голову, целители занялись ладонями рук и подошвами ног. Потом прощупали живот и грудь. Ханна поскребла египтянину спину острой палочкой, чтобы посмотреть, какой след та оставит. Лишь затем лекари перешли к голове пациента. Гибба поместил ее между колен и крепко зажал. Оба заглянули в горло, уши и ноздри Мерена. Затем сняли повязку, наложенную Таитой на глаз. Хотя она была перепачкана запекшейся кровью и гноем, Ханна одобрительно отметила искусство, с которым ее применили, и адресовала Таите восхищенный кивок.

Теперь врачи занялись пустой глазницей, воспользовавшись серебряным расширителем, чтобы развести веки. Ханна засунула палец внутрь и уверенно пропальпировала полость. Мерен застонал и попытался отвернуть голову, но Гибба крепко сжимал ее между колен.

Наконец джаррийцы встали. Ханна поклонилась Таите, коснувшись губ соединенными кончиками пальцев.

– С твоего позволения, мы ненадолго удалимся. Нам необходимо обсудить состояние пациента.

Они вышли через открытую дверь на лужайку и стали прохаживаться, погрузившись в разговор. Таита изучал через дверной проем их ауры. У Гиббы она блестела, как клинок меча в свете солнца, и Таита видел, что высокий ум сочетается во враче с холодностью и бесстрастностью.

Вглядевшись в Ханну, он сразу понял, что она из Долгоживущих. Накопленный ею опыт выглядел необъятным, а ее умения не поддавались исчислению. Он признал, что медицинские способности этой женщины могут превосходить его собственные, но ей не хватает сострадания. Аура ее была стерильной и суровой. Маг видел, что, исполняя свое призвание, Ханна действует прямолинейно и не принимает в расчет соображения доброты или милосердия.

Когда пара вернулась в палату, выглядело вполне естественным, что озвучить их решение взялась Ханна.

– Необходимо оперировать немедленно, пока действие успокоительного не прекратилось, – сказала она.

Четверо мускулистых служителей вошли и опустились на корточки напротив рук и ног Мерена. Ханна принесла поднос с серебряными хирургическими инструментами.

Гибба промыл глазницу Мерена и прилегающей к ней участок кожи ароматным настоем из трав, потом раздвинул двумя пальцами веки и вставил серебряный расширитель. Ханна выбрала скальпель с узким заостренным лезвием и занесла над глазницей. Указательный палец левой руки она положила на тупой конец инструмента и стала водить им, словно пытаясь нащупать в воспаленной ткани нужную точку и направляя туда скальпель. Целительница осторожно ввела его в плоть. Вокруг металла выступила кровь, и Гибба собрал ее тампоном, вставленным в прорезь костяной палочки. Ханна нажала сильнее, и лезвие погрузилось до половины. Из разреза вдруг появился зеленый гной, узким фонтанчиком брызнувший до потолка палаты. Мерен вскрикнул, все его тело вздрогнуло и выгнулось, так что помощникам пришлось напрячь все силы, чтобы не дать ему вырваться.

Бросив скальпель на поднос, Ханна прижала к глазнице хлопковый тампон. Резкий неприятный запах капающего с потолка гноя распространился по комнате. Мерен распластался под весом навалившихся на него людей. Ханна проворно убрала тампон и ввела в разрез бронзовый пинцет. Таита услышал, как губки его заскрежетали обо что-то, скрытое в ране. Плотно сжав пинцетом ухваченную вещь, она бережно и уверенно потянула его на себя. Вместе с еще одной струей жидкого гноя инородное тело вышло наружу. Целительница осмотрела его, продолжая зажимать пинцетом.