Майт Метсанурк - На реке Юмере

Отть пообещал даже сделать точно такие сиденья, какие видел у рыцарей или у духовных лиц, а по­среди комнаты поставить стол. Не такой, как у ста­рейшины сейчас — на полу камни и сверху огром­ные доски. Нет. В Риге так не живут, не станут впредь жить и здесь.

Велло доверял своему сведущему слуге и лишь по вечерам, возвращаясь с поля, заходил взглянуть, как подвигается постройка.

Прошлым летом он велел срубить молодой сме­шанный лес на заброшенных подсеках, а также по­больше старого леса на южных склонах холмов и косогоров. Поваленные деревья и беспорядочно раскиданный кустарник образовали непроходимую чащу. Лишь псы иной раз забегали туда по следу лесного зверя; они пролезали меж сучьев, перепры­гивали через стволы и оказывались порой в таких дебрях, что, не зная как выбраться, начинали беспо­мощно скулить. Но беда поджидала здесь не только собак: иному волку, ищущему тут убежища, прихо­дилось расплачиваться за это жизнью — псы окру­жали его, загоняли все глубже под лежащие друг на друге стволы и ветви и в конце концов насти­гали в такой чащобе, откуда было уже не выбраться. Видя себя окруженным, злой лесной хищник пры­гал навстречу псам, грыз и кусал тех, кто подби­рался поближе, но, не выдержав натиска, сам поги­бал от клыков сбежавшейся на шум огромной со­бачьей своры.

Как только началась весна, Велло стал время от времени ходить на подсеку, принадлежащую всей деревне, трогал руками ветки и пожелтевшие листья, смотрел, сухи ли они. Он ждал теплых дней, жар­кого солнца и сухих ветров. Ни солнце, ни ветер, ни тучи не были его врагами; не были они и друзья­ми, готовыми выполнить каждое его желание. Они вели свою игру, как делали это каждой весной; и эту игру надо было умно использовать для пожоги, пахоты и сева.

После того как выдалось несколько погожих дней и все приметы — кваканье лягушек поздним вече­ром, полет ласточек на большой высоте и многое другое — предсказали солнечную погоду, старей­шина отдал распоряжение всем семи селениям жечь срубленный в прошлом году кустарник и лес. Чтобы огонь не расползся дальше, вокруг уже заранее вы­рыли канавы.

День этот был подобен празднику: не только дети, но даже старики пришли посмотреть, как пламя то тут, то там с шумом охватывало сухие листья, как треща загоралась хвоя, как дым, поднявшийся было на высоту человеческого роста, под порывами ветра начинал боязливо стлаться по земле, спешил к лесу и там вздымался кверху, до самых вершин деревьев. Вскоре леса были окутаны дымом, над деревьямиплыли облака, оседая на северо-западе, языки пла­мени, пробиваясь сквозь ветви, все глубже прони­кали в чащу и со все возрастающей жадностью по­глощали листья, хвою и вонзались, подобно огнен­ным пикам, в огромные смолистые стволы. Чем вы­ше поднималось пламя, тем радостнее шумел народ. Мужчины и женщины жердями, палками и крюч­ками помогали огню в его разрушительной работе, перекатывали сырые стволы в те места, где пламя бушевало сильнее всего, поправляли сучья, ярко горевшие вокруг толстых стволов.

Сперва Велло руководил людьми своего селения, затем объехал верхом те селения, куда можно было пробраться по просохшим дорогам. На пожогу к Ассо он нарочно заехал лишь под вечер. Огонь здесь уже проделал немалую работу: черные угли и серая зола толстым слоем покрывали большой участок земли; даже пни здесь обуглились. Люди то и дело подкатывали к огню толстые бревна.

Подойдя поближе, старейшина заметил среди работающих человека в праздничной одежде, у поя­са его висел меч, разукрашенный бронзой. То был Рахи. В нескольких шагах от него работала Лемби.

Велло разозлился больше на себя, чем на Рахи. Надо же было ему, старейшине Мягисте, явить­ся сюда! Но возвращаться было поздно — его уви­дели и приветствовали. Навстречу ему шел Ассо. Лицо у него было потное, испачканное сажей, руки черные от угля, но он, как всегда, приветливо улы­бался полуоткрытым ртом.

Лемби тоже прервала работу, отбросила жердь, которую держала в руках, и повернулась к старей­шине. От дыма ее лицо потемнело. Красный узор­чатый платок покрывал ее голову, измазанная са­жей рубаха с короткими рукавами была туго под­поясана.

— Пришел взглянуть, как идут дела, — промол­вил Велло, скрывая досаду.

— Да ничего как будто, вот только ветер, ка­жется, меняется, — спокойно и деловито ответила Лемби, и в ее взгляде, обращенном на гостя, были радушие и даже радость. — Весь дым относит на наш двор.

Подошел Рахи и вмешался в разговор.

— Старейшина может быть уверен, — произнес он язвительно, — что с такой работой здесь спра­вятся и без его мудрых указаний.

— Ты, очевидно, посчитал свою помощь и указа­ния крайне необходимыми здесь, — ответил Велло, не глядя на Рахи.

Подыскивая ответ, Рахи откашлялся и переступил с ноги на ногу, — он был обут в коричневые с узор­чатыми полосками ноговицы, завязанные серебря­ными шнурками. Задрав голову, он холодно произ­нес:

— Мне нет надобности отчитываться перед ста­рейшиной Мягисте, куда я иду и что делаю. — Ска­зав так, он повернулся к Лемби и с притворной лас­ковостью спросил: — У тебя, верно, устали руки, бедняжка? Бросила бы жердь, уж мы сами...

Говоря это, он шагнул вперед и оказался между девушкой и Велло, спиной к последнему. Велло чув­ствовал, что его вытесняют из игры. Положение старейшины не позволяло ему добиваться права участвовать в ней, да и не хотел он вступать в игру, где участником был этот Рахи с его лоснящимся лицом и выпяченной грудью. Но он охотно взял бы его одной рукой за шиворот, другой — за пояс и отшвырнул бы подальше, прямо в кучу золы.

— Мне пора идти, уже вечер, надо кое-что по хо­зяйству сделать, — сказала Лемби и, кинув жердь, быстро пошла.

Рахи, сделав несколько шагов вслед за ней, расте­рянно остановился. В этот момент к Велло подошел Ассо, и Рахи ничего не оставалось, как присоеди­ниться к ним.

— Если такая погода продержится еще день-два, — сказал сельский старейшина, — можно ожи­дать хорошего урожая.

— Да, если враг не потопчет его, — ответил Велло.

— А старейшина у нас на что? — вставил Рахи.

— Врага надо опасаться, как града или заморозков, — молвил Ассо, не обращая внимания на заме­чание Рыжеголовою. — Их не предотвратишь.

— Я и говорю: это забота старейшины — обере­гать кихельконд от врагов, — задрав голову, упря­мо повторил Рахи.

— Иной мужчина и по нужде идет не иначе, как с мечом на поясе, — заметил Велло, — а когда надо воевать, его и след простыл. Попробуй защити с таким кихельконд.

— Я не пойду улаживать семейные дела старей­шины, как было, когда ходили на Саарде, — через плечо кинул Рахи. — Настоящий старейшина не станет ради этого губить своих людей! Да и не смеет.