Борис Хотимский - Повествования разных времен

— Не такой уж низкий уровень, между прочим.

— Согласен.

— И на том спасибо. — Главный иронически хмыкнул. — А то знаете, Виктор Максимович, добиться вашего согласия подчас, когда упретесь… Даже мне не всегда удается! Вот смотрю я на самых разных людей. И прихожу к выводу, что все они делятся на четыре категории. Скажем, бестолковые, но послушные, с такими работать трудно, однако можно. Толковые и притом послушные — это редкостные натуры, идеал, можно сказать. Есть еще бестолковые да к тому же непослушные, с такими наплачешься. И наконец, толковые, но непослушные, вроде вас… Ладно, поговорили по душам, хорошего понемножку! Идите, продолжайте работать. А я еще подумаю, как тут быть… Идите.

Осел гуляет по дороге и дышит свежим вечерним воздухом. Справа и слева все распахано. А вдоль дороги трава растет. Не много ее, конечно. Но для одного осла вполне достаточно.

Осел щиплет траву. Неторопливо прядает ушами…

В ноздрю залетел комар. Осел чихнул.

— Будь здоров, — раздалось где-то поблизости.

— Будь здоров, — повторили совсем рядом.

Осел внимательно поглядел на высокие стебли молочая. Увидел гусеницу с человеческий палец. Такая же зеленая, как молочай, только по бокам замысловатые узоры. А сзади рог торчит. И не поймешь, где же все-таки у нее голова, спереди или сзади. Осел знал, что гусеница плохо воспитана и никогда не скажет «будь здоров». Но никого больше не было видно.

Тут комар залетел в другую ноздрю. Осел снова чихнул.

— Будь здоров, — и на дорогу выбежал суетливый перепел, похожий на слишком большого воробья и слишком маленькую курицу.

— Спасибо, — ответил осел. — Добрый вечер. Как живешь?

— Как живу? Так себе.

— А что? — и осел глубокомысленно пожевал губами. — У тебя какие-нибудь неприятности?

— Как всегда. Все кругом перепахали, прятаться негде. Хорошо еще, я бегать привык. За день где только не побываешь.

— Да-а, — многозначительно протянул осел и вздохнул, выражая тем самым свое сочувствие.

— По пути, — продолжал перепел, — я повстречал зайцев. Не тех, что за оврагом, а тех, что возле бахчи. Они о тебе говорили, осел.

— Что же они про меня говорили?

— Да, как сказать… Неловко вроде, — замялся перепел. — Я ведь не сорока какая-нибудь.

— Если скажешь, вместе пойдем пить, — пообещал осел. — Я знаю здесь неподалеку хорошую лужу. Никогда не высыхает.

— Пить пойдем! — обрадовался перепел. И рассказал, что зайцы говорили, будто у него, осла, длинные уши.

Осел долго не мог опомниться. В начале он молчал, тупо уставившись на перепела и отвесив губу. Затем топнул ногой, крутнул хвостом и начал громко возмущаться.

Какая дерзость! Какая наглая ложь! С утра до ночи работаешь, как ишак, приносишь пользу. А эти вредители лесополос, куцехвостые бездельники, косоглазые болтуны… Эти облезлые трусишки осмелились говорить, что у него длинные уши!

Немного успокоившись, осел заявил перепелу:

— Если увидишь этих гнусных клеветников, передай им известную человеческую пословицу: «Ври, да знай меру». Передай, что они валят с больной головы на здоровую. Это у них длинные уши, а не у меня. Так и передай!

Услышав от перепела все, что было сказано ослом, зайцы запротестовали.

— Неправда, ложь, враки! — верещали они, перебивая друг друга и стуча лапами. — Неслыханная клевета! Мы ежеминутно рискуем жизнью, гибнем от лисы и филина, от собаки и человека. А этот зажравшийся упрямец, эта безмозглая карикатура на лошадь смеет утверждать, что у нас длинные уши! В то время как именно у ослов длинные уши, это известно любому зайчонку.

— Спать пора! Спокойной ночи, зайцы, — сказал перепел и скрылся в траве.

Но зайцы всю ночь кричали и стучали лапами, проклиная длинноухого клеветника-осла.

А осел спал неспокойно, часто вздыхал, переступал с ноги на ногу. Ему снились длинноухие клеветники-зайцы.

Зав снова и снова перечитывал гранки, никак не мог сосредоточиться, уразуметь, в чем тут закавыка. Устал…

Эту статью вел Шилов-младший. Он ее задумал, он ее согласовал, он подыскал солидного автора, с именем, заказал… И вдруг — на тебе! Вместо того чтобы, как водится, бороться за появление своего материала на полосе, сам же затормозил. На планерке статью поставили в номер, набрали оперативно. А Шилов не стал подписывать гранки, попросил Зава прочитать еще раз — «опытным глазом», как изволил выразиться этот шустрик. Ну, что он здесь углядел, что? Вызвать бы да спросить. Чего, казалось бы, проще? Но Заву не хотелось показывать, что так и не сумел разобраться, что «опытный глаз», судя по всему, малость подслеповатым стал. Ни к чему давать пищу всякой кулуарной болтовне, которая и до ушей Главного донестись может… Но, с другой стороны, если сделать вид, что статья пригодна (она, право же, ничем не настораживает), подписать… Нет, нет, рисковать нельзя, мало ли что… Образно говоря, лучше зонт без дождя, чем дождь без зонта… Не дай бог, окажется, что рядовой редактор углядел, а его начальник проглядел. Эрго, редактора — погладить по головке, а начальнику — дать по шеям! Выходит, куда ни кинь — везде клин! Надо на что-то решиться…

Решившись, старик попросил Крошку Кэт вызвать Шилова.

Тот явился без излишнего промедления, но и без особой поспешности. Проходя предбанник, подмигнул Крошке, то ли дружески, то ли покровительственно. Вошел к Заву с лицом приветливым, но непроницаемым. Вошел спокойно и непринужденно, однако без какой-либо наглости и развязности.

— Вы меня звали?

— Да, Юрий Харитонович, звал. Садитесь, пожалуйста. Я прочитал еще раз эту статейку, более внимательно. Что ж, конечно… — Зав пожевал губами, не зная, что же говорить дальше: так и не успел придумать. — Конечно, я бы не решился утверждать, что она безукоризненна. А?

Жестокий Шилов молчал, глядя на Зава предупредительно, словно бы заранее соглашаясь с любыми его суждениями. Дескать, начальству виднее. Но в том-то и дело, что никаких внятных суждений у начальства не имелось. И, явно понимая сей прискорбный факт, вредный малый помочь своему начальнику почему-то не желал. Выручил же старика, как обычно, его многолетний житейский и редакционный опыт.

— Так что же именно хотели вы мне сказать, Юрий Харитонович? Какой момент смущает вас тут более всего?

«Перехватил инициативу, старый хрен! — подумал Шилов. — Но не беда, игра продолжается, часы не остановлены. Я-то знаю, чего хочу, а он не знает, и в этом мое преимущество». Подумав так, он принялся бережно втолковывать Заву, что некоторые факты, еще вчера казавшиеся бесспорными, сегодня нуждаются в дополнительной проверке (Шилов знал, что Зав, этот «антипионер», который всегда «не готов», в то же время «всегда готов» приветствовать какую бы то ни было дополнительную перепроверку). Намекнул насторожившемуся старику, будто все дело, мол, в том, что из неких авторитетных источников, с которыми он, Шилов, связан узами личной дружбы, стало кое-что известно… Ну, а назвать источники он пока, к сожалению, затрудняется — со временем назовет и надеется, что Зав поймет его недоговорки правильно… Статья же, спору нет, перспективная, но все-таки лучше не слишком торопиться. Семь раз отмерь…