Владимир Степаненко - Дежурный по звездам

— Да, — подтвердила Надя.

Все четверо направились через поселок к Черным скалам. Деревянная мостовая скоро оборвалась, и под ногами зачавкала раскисшая земля. Ночью прошел дождь, и налитые лужи блестели среди мшистых камней и лишайников. Поднявшись в гору, молодые люди остановились и осмотрелись. Кругом была тундра. Среди высокой травы горбатились кочки, низкорослые березки и ивки с тонкими стелющимися стволами. Пестрый ковер цветов радовал глаз, но не доносил аромата. По сторонам желтели крестовики, розовый мытник, лютики и снежная лапчатка, выглядывала остролистая синюха.

Давно в голубоватой дымке растаял поселок с черными угрюмыми скалами, высокими шестами антенн метеостанции полярников, а озеро, о котором так много говорил лейтенант Захарушкин, все не открывалось.

— Где твое озеро-то? — насмешливо спросил лейтенант Кузовлев.

Захарушкин молчал и хмурился. Мучительно старался припомнить, в какую сторону показывал старик.

Из травы выпорхнула стая куропаток, мелькнув яркими пестринами крыльев. Лапки опушены зимними белыми перьями, как будто не успели сбросить валеночки.

— Ой! — взвизгнула Зоя и отскочила в сторону.

— Это куропатки! — спокойно пояснила Надя. — Я видела их в лесу.

— Покупаю ружье! — громко сказал Кузовлев. — Не знаю, какая здесь рыбалка, а охота должна быть отличная.

— Дойдем до озера, я тебе покажу, как таскают тальм! — не сдавался Захарушкин, с нетерпением ожидая появления долгожданного озера.

Летчики с учительницами далеко ушли от аэродрома. Низко над ними пролетали гуси и утки. Пробежали вылинявшие песцы с темными полосами на хребте и обтрепанными хвостами.

Осень заявляла о себе робко, но уже начала перекрашивать листья на стелющихся березках и ивках. Они ярко пылали, как маленькие огонечки. На юге и севере природа вела свой особый календарь. В тундре увядали травы, темнел серебристый ягель, вода в озерах наливалась чернотой, пугая леденящим холодом.

Кузовлев нагнулся и сорвал тоненькую веточку березки. Маленькие листочки рассыпались. Растер листок на ладони, понюхал знакомый терпкий запах. И хотя Владимир находился далеко от дома, почувствовал, что и здесь его земля. Маленький листочек связывал его с родным краем, был дорогой весточкой из далеких, но бесконечно близких сердцу мест.

— Девчата, посмотрите, сколько здесь зайцы шерсти натрясли! — крикнул Кузовлев. — Не один свитер получился бы!

— И в самом деле! — всплеснула руками от удивления Зоя.

— Хоть бы перчатки связали, здесь руки мерзнут — сил нет, — пошутил Кузовлев.

Добежав до дальней кочки, девушки громко расхохотались: белые мохнатые головки пушеницы они приняли за комочки шерсти. Но веселились недолго. Шли дальше молча, все чаще озабоченно посматривая в сторону далекого поселка.

Кузовлев решительно сказал:

— Нам пора возвращаться. Мы сбились с дороги. Девушки устали. Обратный путь тоже немалый. Поворачивайте назад!

— Девчата, дойдем до озера? — почти заискивающе обратился к девушкам Захарушкин.

Надя и Зоя улыбнулись.

— Как называется твое озеро, горе-рыбак? — спросила Надя.

— То.

— «То» по-ненецки «озеро» вообще.

— А я думал, «То» — название озера, — нетерпеливо ответил Захарушкин, не скрывая своей досады.

— Вот что, следопыт, — Кузовлев похлопал Захарушкина по плечу, — мы благодарим тебя за прекрасную прогулку, но пора возвращаться.

Сзади раздалось громкое всхрапывание и звонкий треск копыт. И прежде чем кто-нибудь из четверых понял, откуда несутся звуки, подлетела нарта с оленями. В глаза бросался вожак с причудливо ветвящимися рогами и большим белым пятном на лбу. Ненец в кухлянке остановил упряжку, натянув вожжи, отпустил хорей.

— Ан-до-ро-ва-те! — поздоровался черноволосый мальчуган и внимательно оглядел встретившихся ему людей. Во время быстрой езды ветер сорвал капюшон, и голова была открытой.

— Здравствуй, Хосейка! — сказала Надя, узнав в мальчугане своего ученика из интерната. — Ты куда собрался?

— Чум, однако, рядом. Чай буду пить.

— Чум рядом, а озеро где? — не мог угомониться лейтенант Захарушкин и показал мальчугану обломок рога с толстой леской и блесной.

— Харитонов надо?

— Тальму дергать. — Лейтенант взмахнул правой рукой, стараясь объяснить мальчугану, зачем они отправились в тундру.

— То?

— То! — обрадованно закивал головой Захарушкин и бросил торжествующий взгляд на Кузовлева. — Там то?

— Хебени, однако, садитесь, — заулыбался Хосейка. — Абурдай будем, в чум поедем.

— А то где?

— Чум найдем, озеро найдем. — Мальчишка согласно кивал и улыбался, показывая крепкие белоснежные зубы. При каждом кивке он опускал веки, прикрывая черные глаза.

Девушки быстро устроились на легких нартах. Хосейка взмахнул кнутом.

— Гей хыть, гей хыть! — громко крикнул он и дернул вожжи. — Гей хыть!

Олени легко побежали, едва касаясь ногами земли. Копыта пощелкивали, и узкие полозья нарт скрипели, когда шаркали по песчанику или по россыпи галечника, и мягко утопали, едва касались травы или мха.

Вдруг тишину прорезал звонкий гул турбин. Кузовлев остановился и посмотрел на небо.

— Эскадрильи летят, — уверенно сказал он, радуясь этому нарастающему гулу, его могучей силе.

— Жмем! — сказал лейтенант Захарушкин.

— Летят! Сейчас самолеты будут расходиться по кругу. Пошли скорей, девушки. Попьем чаю, раз приглашают…

Такие неожиданные встречи часто происходят в жизни, Возвращались с учений летчики двух эскадрилий, и сразу нашлись у них общие знакомые. С одними кто-то учился в аэроклубе, с другими заканчивали военные училища и академии. Начались горячие объятия и обычные в таких случаях вопросы: «Ты знаешь?», «А ты помнишь?»

Скоро первые волнения и заботы улеглись, и командиры двух эскадрилий построили своих летчиков перед остроносыми истребителями, чтобы доложить командиру полка об окончании перелета.

Полковник Здатченко неторопливо обходил строй. Придирчиво посматривал на летчиков. В синих комбинезонах, в свободных красных спасательных жилетках «капках», они были удивительно похожи друг на друга. Офицеры еще не отошли от долгого перелета, вид у них был усталый, но радостный.

Командир был доволен. Наконец-то собрался весь полк. Три эскадрильи — это не одна. Поровну теперь распределятся дежурства. Его уже не огорчали тяжелые погодные условия: низкая облачность и взлетная полоса на вечной мерзлоте. Люди закалились, и это радовало.

Рядом с командиром полка шел руководитель полетами майор Федоров. На СКП он связывался по радио с каждым летчиком, заходящим на посадку, и успел определить их мастерство. Еще издали заметил стоящих перед строем командиров эскадрилий. После посадки, зарулив истребители на стоянку, они поднялись по крутой лестнице на стеклянную террасу, чтобы проследить за действиями своих летчиков.