Владимир Упоров - Темнота Гесферы

Сложно сказать, сколько времени он пялился на них, но Катарина это заметила. Поднявшись из воды, она с едкой улыбкой покачала головой. Реннет побрел в лес, испугавшись за собственную жизнь.

Впрочем, забыть ее обнаженные бедра, плоский живот и грудь, прикрываемую небольшой полоской ткани, завязанной на лопатках, у него не получалось еще долго.

Того — другого Реннета немногие девушки были способны заинтересовать, и эта разборчивость в полной мере передалась ему нынешнему. Красоту форм, изящные изгибы и прочие прелести он воспринимал как нечто удивительное и прекрасное, однако если не ощущал духовного влечения, не возбуждался совсем. Будто смотрел на красиво написанную картину, не более того.

А вообще, сейчас об этом думать не следовало. Их цель была совсем рядом. Отряд практически достиг Пасмурной Долины. Оставалось лишь пересечь возвышенность на юге и отыскать упомянутое Сией поселение.

Собственно, здесь должно быть только одно поселение, располагающаяся вблизи шахты по добыче илирита. Пускай сама долина по площади достигала четырех сотен полных километров, население не славилось многочисленностью.

Однако, к удивлению путников, реальность отличалась от пометок на карте. Скромно названное «поселение» больше смахивало на город. Пускай сами дома и имели не больше двух этажей в высоту, благодаря суровым погодным условиям и буйствующему ветру, в длину это поселение простиралось километров на двадцать.

Множество улиц, обрамленных садами и аллеями, сразу с полдюжины чистых прудов и одна широкая речка посередине. Все это Гончие смогли лицезреть, взобравшись на возвышенность у входа в долину.

— Невероятно! — выдохнула Катарина.

Армель даже помолился, не сдержав эмоций. Он и все остальные, включая даже Реннета, в свое время немало путешествовали по Империи, но впервые видели подобную красоту. Жаль сумерки мешали рассмотреть детали в виде сверкающих алым черепичных крыш, но зато огоньки фонарей придавали городку некую сказочность.

— Похоже, у нас проблема, — подал голос Ладан.

— Проблема? — обернулся Реннет.

— Обыскать это поселение уйдет гораздо больше времени, чем мы рассчитывали изначально. Месяца два уж точно.

— Пожалуй, — кивнул Армель, очнувшись.

— Все так, если проблема и ее источник находятся в долине, а не за ее пределами, — задумчивым тоном подлила масла в огонь Катарина. — Но в любом случае, начать стоит с поиска очевидцев.

На том и сошлись. Перво-наперво, нужно было достичь района, называемого Цветочным. По словам Регента, именно оттуда больше всего народу пропадало.

Надо признать, вблизи вид несколько старомодных по стилю домов, окруженных садами, кустарником и ухоженными зелеными изгородями, впечатлял еще больше. Практически на каждой улице можно было увидеть торжественные беседки — навесы из черепицы и дерева, под которыми местные жители собирались во время празднеств. Их украшали причудливыми узорами, оплетали вьющимися растениями и диким виноградом. Говорят, до Темноты эта долина не оправдывала своего названия, и солнца всегда бывало в достатке.

Кроме беседок, каждая улица носила свое название, даже символ. Долина напомнила путникам маленькую страну, из года в год живущую мирной и спокойной жизнью.

Хотя конечно, ради спокойствия жителям приходилось чем-то жертвовать. Поселение располагалось в большой дали от внешнего мира. И ближайшие соседи — Королевство Анна, находились в двух сотнях километров труднопроходимых скалистых склонов, бурно заросших вечнозелеными лесами.

Оторванность от внешнего мира — не единственное, чем приходилось платить людям. Все входы и выходы из Пасмурной Долины строго охранялись. Чтобы получить пропуск туда или оттуда нужно было веское основание и немало денег. А магов здесь вообще не принимали, если на то нет большой надобности.

Пускай в самой долине царила благодать, долину окружали не только естественные препятствия, но и множество сторожевых вышек, разбросанных через каждые пару километров. Гончим пришлось проходить через такие дважды. Лишь документ, подтвержденный самим Регентом, с императорским гербом и печатью, стал для стражи достаточным основанием.

И тем не менее, к ним не забыли приставить смотрителя — тощего и угрюмого на вид мужчину с рыжей бородой, без усов. Носил он легкие латы поверх илиритовой кольчуги, а за спиной две короткие секиры.

— Что же входит в ваши обязанности? — вежливо поинтересовался у их нового знакомого Ладан.

— Надзор, — ответил тот.

Спрашивать его о чем-то еще у Ладана пропало желание.

Цветочный район, как и гласило название, буквально утопал в цветах, а еще в сорняках, учитывая, сколько здесь стояло заброшенных домов. Прежде отряд просто остановился бы в одном из таких ветхих строений, лишь бы дождь головы не промочил, однако сейчас с ними был надзорный. Пришлось обустраиваться в ближайшей гостинице, у всех на виду. Хорошо что с деньгами проблем не возникало, благодаря щедрой поддержке Регента.

— Как нам дальше быть? — первым заговорил сереброволосый маг о возникшей проблеме. — Этот тип, уверен, будет всюду следовать за нами. Мне такой поворот отнюдь не в радость.

Реннет согласился с ним.

— Как и всем нам. Что ты предлагаешь?

— Обычно ты у нас мастер высказывать идеи, — вернул ему Ладан.

Парень вздохнул. Казалось, все от него чего-то ждали, но при всем при этом забывали, что теперь он другой. И потом, методы прошлого Реннета оказались бы тут не к месту. Катарина будто озвучила его мысли:

— Хватит уже сваливать все проблемы на одного! Я достаточно хорошо знаю Реннета из прошлого, чтобы сказать, как бы он поступил. Избавился бы от сторожа, не колеблясь и мгновения!

Маг промолчал, видимо осознав, что переборщил. А вот Армель, глядя на их унылые рожи, сделал удивительное замечание:

— Не представляю, почему вам самим такое не пришло в голову, но выход простой — разделиться. Пускай он пойдет за кем-то из нас, а остальные в это время смогут спокойно дышать, то есть действовать.

— В твоих словах есть смысл. Однако не опасно ли нам разделяться? Мы все еще не знаем, с чем имеем дело, — сказала Катарина.

— Мы вообще ничего не знаем.

На сей раз замолчали все. Можно сколько угодно теорий строить, пока они не отыщут достаточных оснований и фактов — все бессмысленно. Реннет понимал ситуацию не хуже других.

— Хорошо, пускай лидер примет решение, — предложил он со своей стороны.

Катарина не обиделась. Она восемь лет пробыла лидером отряда и уже привыкла нести ответственность за всех. И ведьма согласилась с предложением разойтись, хотя в глубине души считала, что как раз на такую глупость идти не стоит.