Грэм Макнилл - Долг Ордену

– Как скажешь, брат Феннион, – согласился Праксор, – дождёмся приказа капитана.

Нисходящий гул послышался с небес, будто, к ним, рыча, приближался легендарный морской дракон Талассара; Сципион поднял взгляд наверх, где один из «Громовых ястребов» Второй роты, заложив вираж вокруг башен Домус Инвиктус – дворца планетарного губернатора – заходил на посадку.

– Гладиус, – с гордостью проговорил Иул, потому что это был штурмовой транспорт капитана Сикария.

– Посмотри, как на солнце его крылья отливают золотом, – добавил Сципион, – он будто пылает огнём!

– Точно феникс Старой Земли, – согласился Иул.

– Феникс? – для Праксора слово звучало в новинку.

– Именно! Это легендарная птица, способная восставать из пепла навстречу славе! Хороший знак, брат.

– Как скажешь, – ответил Праксор, когда корабль скрылся из поля зрения.

Громовые ястребы Второй роты были размещены в укреплённых укрытиях на территории Домус Инвиктус, но боевые танки и транспорты выстроились по ту сторону широких ворот, которые вели на внутреннюю площадь.

Там было только восемь «носорогов» из десяти. Две машины были потеряны на марше в попытке пересечь ущелье Актиум. Войска предателей практически отрезали их от моста, но в результате короткой и ожесточённой перестрелки Ультрамаринам, наконец, удалось прорваться. Хотя боевые экипажи потерянных машин успели эвакуироваться, подбитые бронетранспортёры, к большому сожалению технодесантника Ласкара, пришлось оставить на поле боя.

Остаток пути срержанты проделали в тишине, наконец, достигнув укреплений, где и встретили капитана Сикария в окружении «Львов Макрагга», собравшихся на одном из барбаканов над воротами бастиона. Командный взвод капитана включал подлинных героев и прославленных воинов, чьим победам могли позавидовать любые другие подразделения Ордена.

С этой высокой наблюдательной позиции Долина Солнца выглядела так, словно полностью оправдывала своё название, залитая золотым сиянием заката. Склоны долины выглядели безжизненно после того, как во время вторжения зеленокожих, те вырубили весь лес, пустив его на топливо для своих громыхающих боевых машин. Бережной рекультивацией удалось восстановить большую часть деревьев, однако почва глубоко пропиталась заразой ксеносов, и пройдёт ещё немало времени, прежде чем долина вновь предстанет в былом великолепии.

Сикарий обернулся, заслышав их шаги. Сержанты отсалютовали своему капитану ударами кулака по нагрудникам.

– Братья! – сказал Сикарий, возвращая приветствие. – Нельзя терять ни минуты.

Иул заговорил первым. – Что-то случилось? Гладиус принёс вести о Королеве Корсаров?

– Нет, – улыбнулся Сикарий, – не совсем, но если вы и ваши войны готовы выступать, то думаю, что мы найдём её довольно скоро.

– Всегда готовы, – выпалил Праксор несколько поспешно.

– Мы готовы служить Ордену, – поддержал его Иул.

– Что насчёт тебя, Сципион? – спросил Сикарий.

– Как только будет ясна суть миссии, мой господин.

– Ах, Сципион, ты всегда был осторожен! – Сикарий произнёс это таким тоном, что слова зазвучали оскорбительно. – Именно поэтоу ты так хорош в совём деле!

– Благодарю, мой господин. Я живу, чтобы служить Ордену, и какой бы ни была миссия, я встану плечом к плечу с моими братьями.

– Достойный человек, – сказал Сикарий, приглашая всех троих присоединиться к его командному взводу. В центре барбакана стоял широкий стол, на котором была расстелена карта западного континента Эспандора, где были отмечены основные хозяйственные центры и поселения. Их было невероятно много, несмотря на то, что Эспандор не был густонаселённым миром.

– Мы находимся здесь, – произнёс капитан, указывая на точку, обозначенную как Гераполис. – Крупнейший населённый пункт и центр власти Ультрамаринов. Если падёт он, падёт и весь Эспандор. Значит, мы не можем позволить этому случиться. Стены города высокие и крепкие. Даже попытки гарганта в прошлой войне прорваться через них лишь подтвердили, что они так же непреступны, как прежде.

– Прошу меня простить, мой господин, но вы подразумеваете возможность осады? – осторожно спросил Сципион. – Мы все готовы служить, но отсиживаться за крепостными стенами вместо того, чтобы встретить врага в битве, это не та участь, ради которой создавался космодесант.

– Именно! – воскликнул Сикар, резко ткнув пальцем в карту. – Мы – Адептус Астартес. Мы не станем ждать, пока враг придёт к нам, мы будем сражаться и вырвем ему глотку до того, как он успеет почувствовать руки на собственной шее! Посмотрите на карту, оцените расположение войск Рождённых кровью и скажите, что вы видите.

Сципион опустил взгляд на карту, выискивая возможности для стремительных манёвров, которые предпочитал Сикар. Он поднял глаза и увидел на лице капитана странную смесь восторга и отвращения. Могло ли статься, что он был рад возможности попасться на уловку врага?

– Мы замедлили их, но не остановили, – сказал Праксор.

– Они идут на Гераполис, – заметил Иул. – Ясно как день!

– На первый взгляд, – согласился Сикар. – Но посмотри на это глазами врага.

Противясь самой этой мысли, Иул представил, что Эспандор не является миром Ультрамара, и его необходимо завоевать. Он вообразил, что красные стрелы и временные отметки описывают движение его собственных войск, оценивая, что уже было сделано и то, что ещё предстояло предпринять. Характер вторжения плавно принимал очертания в его мозгу, интуитивное понимание диверсионных приёмов позволило ему видеть на карте наиболее выгодные позиции для сражений и засад. Он рассчитывал диспозицию так, словно сам руководил армией, сравнивая время и направление атак каждого отряда.

– Она постоянно перемещается от одной своей армии к другой, – сказал он, наконец.

– И это то, почему мы никак не можем её найти. Она отдаёт приказы и переходит к следующей группе войск, где обстановка сложнее всего. Она ищет славы.

– Теперь ты понял суть, – сказал Сикар, похлопав сержанта по наплечнику, окаймлённому золотом. – Она хитра, эта Каарья Саломбар. О, да – она хитрая, потому что привыкла иметь дело с головорезами. Катон Сикарий разгадал её замысел, но я должен знать, где она, коль скоро намереваюсь опустить клинок на её шею.

– И тут в дело вступаем мы, – сказал Праксор.

– Именно, сержант Манориан, – подтвердил Сикарий. – Я не могу убить то, что не смогу найти, и, как завещал Гай, обучая меня: «Я не задействую ускоритель, покуда не выберу место, где планирую приземлиться».

– Что от нас требуется, мой господин? – спросил Сципион.

– Снаряжайте свои отряды и выдвигайтесь. Станьте незримыми охотниками во тьме. Найдите Королеву Корсаров и сообщите мне её местоположение. Я обрушу на неё гнев Второй роты, и к исходу дня её голова украсит копьё у ворот Гераполиса.