Юлия Горина - Приговоренный к одиночеству [СИ]

Он надеялся, что все получится. Во время долгого перехода войско должно сытно есть и хорошо отдыхать, а с внезапными ночными гостями невозможно было обеспечить ни того, ни другого.

Ведь именно на это и рассчитывали абанайю: задержать противника, вымотать его, затерроризировать своими нападениями, угрожая оставить без съестных припасов. А усталые голодные воины — это легкая добыча.

Поутру войско тронулось в путь по направлению к Хаберетуру.

Дорога вела мимо небольших деревенек, и Рик даже удивился, с каким радушием и надеждой на изможденных болезненных лицах встречали его армию крестьяне. Их больше не пугали ни рогатые демоны, ни шипастые костюмы эльфов. Казалось, они дошли до той стадии усталости от постоянного страха, что теперь их уже ничем не испугать.

К городу войско добралось к вечеру.

Они въехали в ворота — и увидели собравшуюся толпу народа, ожидавшего их прибытия.

Серые худые лица, серые чепцы на головах у женщин, коричневато-серые рубахи у детей и мужчин. Солнце и вечная пыль оседала повсюду…

Рик невольно натянул поводья, замедляя коня. В голове у него зашумело. Он ожидал, что их встретят недовольно, с неискренним благодушием. Еще бы, ведь они заберут со складов заметную часть съестных припасов.

Но Рик слышал, как из толпы кричали приветствия и благословения. И с каждым новым голосом, с каждым новым лицом начинал понимать: они действительно были рады, что император и легендарный Альтарган явились сюда, чтобы защитить и спасти их от всех напастей. Старики вытирали красные глаза платками, старухи причитали. Пара древних жрецов нестройными голосами запели славу. Их белые бороды развевались на горячем ветру, как и спускавшиеся ниже лопаток седые волосы. Служки торопливо разжигали в кадильницах уголья, и вскоре по улицам города заструился сладкий запах курений.

Совсем как тогда, много лет назад…

И вдруг его взгляд упал на мальчугана, пытавшегося протолкнуться поближе к дороге.

Это был тот самый парнишка, что разглядел истинное свечение его аспектов из-под маски духа. Как же его звали?..

Обычно Рик с легкостью запоминал имена и лица, но сейчас почему-то никак не мог вспомнить…

На мгновение они встретились взглядами.

Глаза мальчика победоносно блестели. Ведь он знал того, перед кем сейчас все кланялись! Они даже немного беседовали! С самим Великим Альтарганом! И он уже тогда знал, что Альтарган — добрый!

Взрослые вокруг него старательно подталкивали его в спину и шипели, будто змеи, чтобы он поклонился, как следует. Но паренек будто не чувствовал и не слышал их — он весь сиял, как новая монета.

И тогда Рик, пристально глядя на него, с улыбкой приветственно кивнул мальчику. Как старому знакомому. Как ровне.

У горожан от изумления пооткрывались рты, а паренек с самым счастливым видом принялся махать ему рукой.

«Кто знает — может, тебе сейчас машет рукой будущий Альтарган?» — хмыкнул Рику на ухо Приск.

«Надеюсь, что нет. Пусть это звание канет в лета и забудется за ненадобностью — вот о чем бы я мечтал,» — вздохнул тот.

«Время покажет», — присоединился к беседе Вальд.

Целебницу все узнали издалека. Места внутри, очевидно, не хватало, и больные лежали прямо во дворе, на расстеленных простынях.

— Может, оставим им немного маритимы?.. — предложил Бруно.

— Нет, — сказал, как отрезал, Рик. — Она нам тоже понадобится, да и, боюсь, склянка бальзама в здешних условиях может запросто оказаться причиной убийства. Ты не смотри на их светлые лица — это надежда на нашу силу делает их такими. А как только мы уедем, они останутся опять наедине со своими кошмарами…

Забрав обозы, Рик отказался от предложения императора оставить войска в городе на ночной постой, и повел армию дальше в поля.

Он опасался, что заклинание эльфов может оказаться бесполезным или слишком слабым, и вторая попытка абанайю атаковать врага повлечет за собой много нечаянных жертв среди горожан.

И в эту ночь Рик снова не спал. Несколько раз у него возникало ощущение присутствия кого-то чужого поблизости, но ничего так и не произошло до самого утра.

Все-таки эльфы и их знания оказались полезны.

Днем он отстал от авангарда и дремал в седле, положившись на зоркость и внимательность Берты и Бруно с Клыкастым. Ближе к вечеру поднялся южный ветер. Рик в ожидании тумана срочно приказал войскам перестроиться, выдвинув вперед ветровых, но ничего опасного не произошло — артефакты удерживали вокруг войск и далеко за его пределами защитный купол.

Дальше поход на Сангуис больше сюрпризов не преподносил.

На привалах Рэбэнус обязал Креона обучить неупокойников использовать чашу извлечения — по просьбе Рика, конечно. Инквизитор был очень недоволен, но идея воспользоваться устройством против Шахара слишком понравилась императору, чтобы Креон посмел высказать какие-то возражения.

Все чаще по пути встречались брошенные деревни и города. Некоторые из них, по всей видимости, оставляли настолько внезапно, что люди не успевали даже похоронить своих мертвецов, и обветренные, высушенные солнцем тела теперь зловеще скалились в небо.

Путь до побережья занял восемь дней. К этому времени красно-фиолетовое свечение в небе стало гораздо ярче и больше, а привычная лазурь и вовсе перестала проглядывать. Вместо нее были тяжелые ржаво-желтые тучи. Рик считал, что на самом деле они въехали в область густого тумана. Просто из-за мощи артефактов он расступался, окрашивая собой горизонт и небо над головами.

К бывшему побережью вышли к вечеру.

Линию берега удалось угадать только по каменистой гряде и полосе ракушек, нанесенных когда-то приливом. Дальше тянулись заросли сангвы.

Лорус был прав: такой ее не видел еще никто. Растение, которое обычно стелилось по земле, с трудом поднимая к солнцу три, или, максимум, пять вытянутых листьев размером с подорожник, теперь вытянулось вверх, как крепкий кустарник, доставая до плеча рослому мужчине. А на самой макушке каждого побега виднелся зонтик с мелким желтым цветом. Сангва светилась, парилась пыльцой, и ее заросли казались затянутыми знойным маревом. Крупные, как у лопуха, листья убаюкивающе шелестели на ветру, а кроваво-красные корни шевелились, покрывая собой всю почву.

— Мерзость-то какая, прости меня свет, — выругался Клыкастый, шумно сплюнув в сторону.

— Нужно перестроить войска, — сказал Рик, с брезгливым выражением разглядывая неприветливую рощу. — Первыми на сангву следует пустить демонов, чтобы они выжгли здесь все до последнего червя в земле. Так что ночевать остаемся здесь, а с рассветом пойдем по призрачным землям.

Но в эту ночь поспать так и не удалось.

Свечение над зарослями сангвы воздействовало на людей, как присутствие угрожающей ауры. Время от времени в мареве над ней возникали силуэты исполинов, и те, кому полагалось спать, смотрели на них во все глаза не хуже дозорных.