Юлия Горина - Приговоренный к одиночеству [СИ]

Тем временем и здесь последний лазутчик рухнул в дорожную пыль.

Битва закончилась, толком не начавшись.

— Собрать все тела, дозорных сменить — и всех ко мне! — приказал Рик, не скрывая раздражения. — Командирам отрядов доложить о потерях! Белым Плащам — осмотреть территорию вокруг.

При общем подсчете оказалось, что войско за время нападения потеряло пятерых эльфов и дюжину имперцев. В то время как мертвых полукровок насчитали всего восемь.

— Этого не может быть, — проговорил Рик, с недоверием уставившись на их тела. — Их должно быть больше, гораздо больше! Ищите еще, ищите повсюду! Создавайте фантомные факелы, пусть в этой проклятой долине станет светло, как днем!

— Но ведь мы воевали здесь, — озадаченно проговорил император. — И тела погибших должны были остаться на месте схватки. Может быть, вы ошибаетесь, Альтарган Алрик?..

— Я не ошибаюсь, — ответил Рэбэнусу Рик. — Я видел их мертвецов собственными глазами. Но они куда-то делись — вероятно, туда же, куда скрылись оставшиеся живые. Где-то поблизости наверняка находится или портал, или ширма.

— Если это так, разведчики их найдут, — с уверенностью заявил император.

Рик промолчал. Хотел бы он быть так же уверен в этом, как и Рэбэнус.

Поскрипывая перчаткой о рукоять меча, он направился к дозорным, выстроенным в ряд перед его грозным оком.

Кто-то из имперцев смущенно опустил голову, кто-то твердо смотрел прямо перед собой, чтобы не выглядеть виноватым. Но по опыту Рик знал: это ничего не значит. Иной раз заспавшиеся раззявы нагло смотрят в глаза, в то время как честно отстоявшие караул, но нервные или очень совестливые люди могут пребывать в смятении. Демоны, караулившие вместе с людьми, стояли здесь же и выглядели совершенно спокойными — в них Рик не сомневался, но не вызвать сюда не мог, чтобы не возникало ощущения предвзятости. Пока он допрашивал дозорных, отряд разведчиков рассыпался по долине, исследуя каждую тень и низину.

Через четверть часа один из советников императора доложил о потерях другого рода: эта атака уничтожила почти четверть продовольствия для армии.

— Харрата… — пробормотал себе под нос Рик.

— Мы сможем это решить, — заверил его Рэбэнус. — Просто возьмем чуть западнее, пройдем через Альбарипу или Хаберетур и обяжем город поправить запасы провизии. Нужно только отправить туда гонцов.

Рик вздохнул. Вряд ли у местного населения остались большие запасы после зимы. А Игнису даже при самом лучшем раскладе предстоит пережить голодный год из-за обширной засухи.

Но войско должно быть сытым, это бесспорно.

— Нам необходимо сделать это, ваше величество, — ответил он.

А про себя подумал, что лучше бы произошедшее не повторялось: кроме того, что это бессмысленная растрата ценного ресурса, так еще и дополнительная потеря времени.

— Я немедленно напишу необходимые письма и отправлю гонца, — сказал Рэбэнус.

Тем временем к Рику подошел Бруно.

— Я прошу прощения, но там плащи нашли кое-что…

— Пойдем посмотрим.

Раскланявшись с императором, Рик хмуро взглянул на переминавшихся с ноги на ногу дозорных.

— Мы продолжим, когда я вернусь, — сказал он и отправился следом за другом.

— Что нашли-то?..

— Я пока не хочу говорить. Мне интересно, возникнет ли у тебя в голове та же мысль, что и у меня.

Приблизившись к группе разведчиков, Рик осмотрелся. Яркие фантомные факелы, висевшие в воздухе, освещали большой темный круг на высушенной земле. Воины умолкли, с интересом поглядывая на Альтаргана. Рик в задумчивости присел, тронул рукой землю — мягкая, будто вскопанная перед посевом. А вокруг взрыхленного участка почва на ощупь напоминала камень.

Рик зачерпнул рыхлую землю в ладонь и сжал ее в кулаке. Влажная, даже держит форму кома.

Он вдруг вспомнил то странное чувство, что охватило его за мгновение перед атакой — как будто магия прошла где-то глубоко под ним. И как легко раздвигал землю Бруно, когда Ингвар их завалил в подземелье возле врат в Нижний мир.

— О шаддаб, они что, передвигаются под землей? Роют ходы? — осенило Рика.

— Вот и у меня возникла абсолютно та же мысль, — хмуро сказал Бруно. — Роют, и зарывают обратно. Вот только земля с глубины все равно на поверхность попадает, потому-то она и влажная.

Рик присвистнул. Поднялся, упираясь руками в бока, окинул взглядом долину, над которой уже начинала проступать светлеющая полоса будущего рассвета.

— Вот ведь… кроты, мать их, — с сердцем выругался Рик. — Это ж они в любой момент могут вынырнуть хоть в тылу, хоть в середине войска, и дозоры ничем не помогут!..

Бруно задумчиво почесал затылок.

— Я тут знаешь о чем подумал?.. Если они все — как я, а чистокровные, может статься, землеройки еще и получше меня… То почему Шахар таким сложным путем добирался до Эльфийской гряды?..

Рик поднял на него озадаченный взгляд.

— Да ты прямо в самую суть смотришь!.. Если бы Шахар мог прорыть подземный ход, он бы наверняка воспользовался такой возможностью… Пошли к эльфам, надо это с ними обсудить. И дозорных отпущу по пути. А вам — спасибо за службу, молодцы, — мимоходом похвалил Рик разведчиков, но этого оказалось более чем достаточно, чтобы те мгновенно подобрели лицами.

Рик воспринял эту мудрость от старого Приска: нужно не только строго наказывать за ошибки, но и хвалить за хорошо выполненное задание. Сказать пару добрых слов — несложно, зато у людей появляется дополнительное желание более тщательно исполнять свои обязанности.

А Рик отправился к эльфам, чтобы расспросить, каким образом они защищали Эльфийскую гряду от абанайю. Те сначала отвечали очень нехотя, пока взбешенный Рик не схватил светозарного Эленайена за грудки и, хорошенько тряхнув, не напомнил, что Сердце все еще у него, и если гордый народ гряды вместо того, чтобы выжить вместе со всеми, предпочитает унести свои секреты в могилу — он готов им предоставить такую возможность прямо сейчас.

В итоге разговор с эльфами затянулся до рассвета. Эленайен медленно раскрывал суть всех существовавших у них оберегов от чужаков, но в конечном счете все они основывались на силе Великого древа. Вот только сила Древа имела сразу три источника: спящий Древний у корней, артефакт в сердцевине и свою собственную энергию магического растения. Вместе с другим главами родов Рик с Эленайеном пытались разделить все ритуалы и заклинания по этим трем категориям, в каждом случае обсуждая все тонкости механики воздействия.

В итоге было выбрано одно заклинание, входящее в долгий ежегодный ритуал защиты спокойствия гряды. Он требовал прямого взаимодействия с Сердцем, групповой магии и много энергии.

Вот только никакой гарантии, что это будет работать должным образом, у Рика не было. Однако он велел Тано обеспечить доступ к артефакту сменяющимся группам магов эльфов, которые должны были поддерживать нужную руну постоянно активной.