Гарет Пауэлл - Арсенал ножей

— Она за этим булыжником, — сказала я, высветив «Неуемный зуд». — Больше ей негде спрятаться.

Я распорядилось, чтобы наш эскорт изменил позиции. Выстроившись равносторонним треугольником с «Неуемным зудом» в центре, мы лишим «Злую Собаку» последнего укрытия. Тогда ей останется только сдаться. Обороняться от одновременной решительной атаки сверху и снизу она не смогла бы даже при полном вооружении.

— Стрелять только в ответ, — приказала я, — и даже тогда старайтесь обезвредить, а не уничтожить.

Безмолвное подтверждение прозвучало холодным шелестящим шепотком у меня под черепом, словно разум флота затаился в темноте моего подсознания, как полузабытый кошмар. Я вздрогнула, ощутив его древнюю бесстрастную решимость, огромную, бесчувственную и безжалостную, как сама смерть.

Три корабля разошлись на указанные позиции, и я сосредоточила взгляд на изгибе корпуса гигантского каменного ковчега в ожидании, когда над зубчатыми горами маленькой бронзовой луной всплывет знакомый силуэт «хищника».

Спасибо Люси, у меня был отличный вид на три кинжально-острых клина чужих кораблей. Люси с момента их прибытия пересылала мне данные с поверхности «Неуемного зуда», позволявшие отслеживать их движения, не выдавая себя. До сих пор это срабатывало, но сейчас они начали перестроение, и я поняла, что через считаные мгновения окажусь на виду, в перекрестье их прицелов.

— Можешь установить связь с кораблем-лидером? — спросила я Люси.

Если не судьба прорваться с боем, вдруг удастся их заговорить? Как-никак это я вывела неблагодарные фрегаты из тысячелетней спячки. Без меня они бы и сейчас беспробудно дрыхли, дожидаясь, пока им, фигурально выражаясь, в руки вложат новое задание.

В ожидании ответа на вызов я потратила миллисекунду на подготовку виртуального места встречи. Когда передо мной появилась аватара флота, мы с ней оказались на снежной равнине в кольце далеких гор, похожих на фоне неба на вычерненные зубы.

Глядя на меня, подобие медведя вздыбилось на задних лапах и рявкнуло:

«Приветствие».

— Ну, привет.

Я нарядила свою аватару соответственно окружению — в стеганую куртку и теплые сапоги. Лоб мне украшала пара защитных очков, которые не давали ветру растрепать волосы, а мои тонкие руки были в митенках.

«Ты капитулируешь».

— Предположим, и что дальше?

«С тебя снимут вооружение и отведут к станции Камроз, где ты проведешь остаток жизни на парковочной орбите под наблюдением флота».

— Пленницей?

«Тебе сохранят жизнь».

Виртуальный ветер гнал между нами колючую поземку.

— А если я откажусь подчиниться плену?

«Отказ будет стоить тебе жизни».

— Ясно.

«Мы сожалеем. Мы не желаем тебя оскорбить. Ты дала нам цель. Ты убедила нас, что человечество достойно спасения. Однако спасать его приходится от оружия, каковым являешься и ты».

— Поверьте, я оценила иронию.

«Тогда что пользы в дальнейших переговорах? Ты должна подчиниться».

— Не знаю, смогу ли. Как с моей службой Дому Возврата? Если я вынужденно соглашусь на разоружение, мне позволят ее продолжать?

«В твоей службе нет надобности. Дом Возврата более не нужен».

— Не нужен? — Я склонила голову аватары к плечу. — Мне казалось, вы там все беспокоитесь за спасение жизней?

Медведь упал на четыре лапы, так что его морда пришлась вровень с моим лицом. Из ноздрей валил пар.

«После очищения человечества от оружия мы наложим мораторий на любые перемещения и связь через высшие измерения. Человечество будет ограничено пределами своих планет».

— Это ужасно!

Я представила, как все планеты Общности, разом отрезанные друг от друга, одиноко вращаются в космосе. Какие-то, возможно, и справятся, но другие погибнут без помощи извне. Те, что зависят от регулярных поставок необходимого оборудования или провианта, скоро окажутся на краю гибели. Те, кто не сумеет быстро найти решение проблемы, будут голодать, задыхаться, замерзать. Искусственным биосферам постоянно грозят миллионы бедствий. Маленькие научные станции и форпосты медленно зачахнут без пополнения популяции. И даже те, кому посчастливилось жить на планете с пригодным для дыхания воздухом, съедобной пищей и питьевой водой, могут погибнуть от нехватки медикаментов или (на планетах с высоким ультрафиолетовым облучением) защиты от солнца.

«Это единственный способ осуществить твое желание».

— Я никогда такого не желала.

«Ты сказала, чтобы мы предотвратили новые конфликты масштаба войны Архипелаго. Без межзвездных путешествий станут невозможны межзвездные войны».

— Смешно!

«Иной образ действий недопустимо рискован. Ваша раса драчлива. Предоставленная самой себе, она будет по-прежнему бряцать оружием и привлечет врага».

— Какого врага?

«Зверей, рыщущих в гиперпространстве. Они несут разрушения и гибель».

— И вы убиваете людей и корабли, чтобы помешать им убивать друг друга?

«Мы делаем то, что считаем необходимым для сохранения жизни».

— Однако вы согласны пощадить меня, если я сдамся?

«Да».

— Почему?

Я не могла понять, почему, уничтожая все попавшиеся им на пути вооруженные суда, они предлагают жизнь мне. В их сентиментальность мне не верилось.

«Наш активатор требует тебя не убивать».

— Этот «активатор» — Она Судак?

«Ты ее знаешь».

— Знаю. Передавайте ей мой привет. И короткое сообщение.

«Какое сообщение?»

Шагнув вперед, я повторила жест, подсмотренный у Альвы Клэй: ударила себя ребром ладони по правому бицепсу, в то же время подняв кулак с оттопыренным средним пальцем.

— Выкуси!

Похоже, дела были плохи.

— Мне надо вернуться на корабль.

Альва покачала головой:

— Пока мы возвращаемся к челноку, все уже кончится.

— Но я должна быть в рубке. — Я сорвала с головы бейсболку и пальцами взъерошила волосы. — Должна быть с ней!

Я подумать не могла, что «Злая Собака» пойдет в бой без меня.

— Она свое дело знает и прекрасно справится.

— Понимаю, но…

— Тебе же известна скорость мышления этих кораблей, — сказала Альва, сжав мне плечо. — Даже будь ты там, помочь бы ничем не могла. Просто доверься ей.

— Но она там одна.

— Не одна, с ней Нод и Престон.

— За обоих я отвечаю.

Альва выпустила меня, и я водрузила кепку на место. От ее правоты мое отчаяние не стало меньше.

— Если я ее потеряю, я этого не перенесу. Не знаю, что без нее буду делать.

Клэй стала возиться с пистолетом, бурча под нос:

— Не великое утешение, но если пропадет она, мы скоро отправимся следом.

На это я не нашла ответа. Мы постояли, глядя друг на друга посреди огромного каменного туннеля.