Гарет Пауэлл - Арсенал ножей

Если бы не я, самоуверенность армады нас погубила бы, но я — офицер флота Конгломерата, ветеран войны Архипелаго, и ни один черт не заставит меня сдаться без боя.

— «Четыре тысячи шестьсот семьдесят восемь»! — рявкнула я, обращаясь к кораблю слева. — Входящая угроза. Сдвинуться вправо. Закрыть флагман.

«Подтверждение».

События развивались быстро даже для ускоренного ульевого сознания. Мы уклонялись, но обломок кормы крейсера был уже совсем рядом. Я различала чуть ли не каждую бороздку на его обшивке. И в это время слева ударил блестящий мраморный кинжал. Он врезался в бок вращающемуся обломку, сила удара смяла и расколола его белоснежный нос. Обломки повисли, как сосульки на дождевом желобе. Но белый, продолжая ускоряться, отвел от нас угрозу — хотя обломок прошел впритирку, так близко, что мне послышался свист, когда сцепившиеся куски двух кораблей миновали наш борт.

Я закрыла глаза и выдохнула. Мелкие осколки крейсера еще барабанили по нашей носовой обшивке, но от больших фрагментов мы ушли. Уцелели. Побитые, исцарапанные, лишившиеся корабля поддержки, мы продолжали быть.

«Капитан Судак?»

Медведь все торчал за моей спиной — надежная мохнатая стена из жил и когтей.

— Да?

«Перед самым уничтожением нимтокское судно отправило сообщение».

— Нам?

«Своему правительству».

Я цыкнула зубом. Как хотелось надеяться, что случившееся здесь не приведет к дальнейшей эскалации.

— Что они передали?

Медведь заворчал, выпустив лезвия когтей.

«Затребовали подкрепление».

«88 573» запросил встречу в виртуальном пространстве. Я выбрала ту же террасу, на которой говорила с Люси. Избавила себя от хлопот по сооружению чего-то нового, да и, по правде сказать, мне понравился этот вид. Сияющая синева моря, цветные паруса яхт, до боли чистые линии волн у края прибоя.

«88 573» явился передо мной в виде седого мужчины, с ног до головы в белом. У него была аккуратная бородка и глаза цвета заката. Запонки на манжетах горели миниатюрными звездами. Черты лица изъедены течением веков.

А у меня, напротив, волосы сбились колтуном. Я не потрудилась одеться, вернув внешность к предустановленной. Под моей потертой шинелью было голое тело, и на деревянном настиле террасы я стояла босыми ногами.

Я предложила ему чая, но он отказался с презрением взрослого, которому предложили поучаствовать в детской игре.

— Мы здесь не ради любезностей, — заявил он.

— Тогда зачем вы здесь?

— Ты приняла решение о капитуляции?

— Разве я не ясно высказала свою позицию?

— И не передумала?

— Вряд ли я передумаю, когда капитуляция означает смерть.

— Жаль.

— Да уж, стыд и позор…

Я поднялась на ноги и устроила свежий ветерок с моря. Он растрепал мои волосы, как раз как мне хотелось.

— …А теперь поговорим откровенно?

— Откровенность приветствуется.

— Это хорошо. — Я подбоченилась. — Я видела, что произошло снаружи. Знаю, что вы схватились с тем нимтокским крейсером.

— Мы победили.

— Да, но потеряв одного из своих, а два других повреждены.

— Повреждения незначительные.

— Не в том дело.

— Скажи в таком случае, в чем дело.

Ветерок улегся. Умолкли разговоры за соседними столиками. Вдруг стало совсем тихо.

— Это доказывает, что вы уязвимы, — сказала я. — Доказывает, что вы смертны, что вам можно пустить кровь.

Его аватара бесстрастно взирала на меня.

— Не вижу, какая вам польза в этом знании.

Я улыбнулась ему по-волчьи:

— Вы совсем не понимаете людей, да? В данный момент вы сметаете все неудержимой волной. Но, едва увидев эту запись, люди поймут, что вас можно убить. Узнают, что вас можно победить.

— Это знание не изменит дисбаланса сил. Оно не усилит их арсенала.

— Верно, зато оно даст людям надежду. А для вас надежда намного опаснее любого оружия.

Я подошла к перилам террасы и взглянула на семьи, игравшие на пляже, на рыбацкие лодки в гавани.

«88 573», помедлив, присоединился ко мне.

— Ты уже отправила ту запись?

— «Неуемный зуд» транслирует ее, пока мы тут разговариваем.

— Угу, ну-ну… — Бледные пальцы забарабанили по деревянным перилам. — И все же я не придаю этому большого значения. Определенно это не поможет тебе в настоящей ситуации. Сюда направляются другие члены флота, и нимтокский корабль также запросил поддержку. Через несколько часов этот твой астероид окажется в эпицентре крупного межвидового конфликта.

Паруса на горизонте были сплошь белые. Назло Мраморной армаде я перекрасила их в красный и желтый цвета, но не думаю, чтобы мой собеседник заметил это или понял намек.

— А это не покончит с вашими целями? Мне казалось, вы занимаетесь сохранением мира?

— Это достойно сожаления. — Аватара поправила безупречные белые манжеты. Обращенное к морю лицо показалось мне первобытным, выветренным, как утес допотопной горы. — Однако наши строители говорили: «Невозможно сварить ледоползовое рагу, не обезглавив нескольких ледоползов».

— У людей есть такая же поговорка насчет омлета без яиц.

— Итак, тебе понятно, почему следует капитулировать немедленно, до дальнейшей эскалации?

От его самоуверенного тона я невольно ощетинилась. И огрызнулась:

— Вовсе не понятно.

— Твой голос выдает гнев.

— По-моему, у меня есть повод сердиться.

Он обернулся ко мне с вежливым любопытством:

— Какой же?

— Такой, что вы хотите меня убить.

Аватара улыбнулась:

— Это укладывается в рамки общей стратегии. Мы не питаем к тебе личной вражды.

— С моей точки зрения, это выглядит чертовски личным делом.

— Может быть, это потому, что ты не способна охватить картину в целом. Еще не поняла, что каждым убийством корабля или человека мы спасаем миллион других; что, максимально быстрыми и чистыми средствами исключая возможность будущих войн, мы спасаем больше жизней, чем уничтожаем.

— Чушь!

— Ты видела паразитов, попавших на борт «Неуемного зуда». Ты видела, какой вред они причиняют. А это лишь клещи на шкуре наших врагов. Они наименьшая из угроз, которые несут с собой хищники туманов.

— Хищники туманов?

Я вспомнила показанную Люси запись. Что-то огромное выхватило кусок из бока старого грузовика, а приборы не распознали нападающего.

— Мы называем их «скребками». Наше предназначение — борьба с этими чистильщиками. Они враги всего живого.

Я задумчиво поджала губы:

— Чтобы с ними бороться, вы должны их видеть.

«88 573» взглядом показал, что сказанное естественно до глупости.

— Разумеется.

— Для наших камер они неуловимы.

— И для наших.

— И как же вы справляетесь?

— Мы были вынуждены эволюционировать. Когда выяснилось, что враг не обнаруживается техническими средствами, нам пришлось инкорпорировать в свою ткань элементы тел наших строителей.