Гарет Пауэлл - Арсенал ножей

Престон опустил экран, когда в зал вошла капитан Констанц. Она, похоже, спала не раздеваясь. Но лицо у нее было чистое, свежее. Дрянная старая бейсболка придерживала влажные волосы.

Капитан уверенно выставила вперед подбородок и заговорила, заняв место перед залом:

— Спасибо, что собрались. — Ее руки сжали края кафедры. — Корабль, ты здесь?

— Разумеется.

На главном экране появилась аватара «Злой Собаки» — бледное, почти бесполое существо. Невесть почему она решила явиться нам в стильном белом фраке. Верхнюю пуговицу крахмальной рубашки оставила расстегнутой, и красный галстук свободно висел на шее. Словно она вернулась домой с торжественного банкета.

— Хорошо. — Капитан Констанц подтянулась, ее мятая рабочая одежда резко контрастировала с изящным нарядом корабля. — Я считаю, что все должны быть в курсе дела.

Она подвесила над кафедрой трехмерную проекцию окружающего пространства. На нем обозначилась наша позиция внутри «Неуемного зуда» и позиции двух уцелевших белых кораблей.

— Итак, — сказала капитан, — мы ранены и заперты. У корабля есть план, как нас отсюда вытащить. План рискованный, и успех не гарантирован; а если и выберемся, окажемся прямо на виду у этих двоих. — Она указала на два кинжала, зависших перед носом «Зуда». — Даже если мы каким-то чудом проскочим мимо них невредимыми, миллионы их собратьев сейчас выжигают звездные корабли вдоль и поперек всей Общности. Куда ни направимся, рискуем попасть под смертельный удар.

Эддисон с Люси подавленно молчали. Заговорил только Престон:

— А нельзя ли уйти в прыжок прямо от устья туннеля?

Констанц покачала головой:

— Не успеем набрать скорость. Судак окажется перед нами раньше, чем мы разгонимся.

— О… — Медик потупил взгляд.

Похоже, никто ничего не собирался к этому добавить. Я нерешительно поднял руку.

Капитан Констанц обернулась ко мне:

— Да, Джонни?

— Может, это выглядит безумной идеей, но, по-моему, я знаю, чем помочь.

— Продолжай, — шевельнула бровью капитан Констанц.

— Есть способ быстрее набрать скорость для прыжка, — сказал я. — Правда, небезопасный, и «Злая Собака» должна быть готова прорываться с боем.

Люси рядом со мной восторженно взвизгнула и захлопала в ладоши.

Капитан обратилась к кораблю:

— Что скажешь? Если мы найдем способ придать тебе ускорения, выдержишь короткий бой?

Аватара улыбнулась. Стянула с шеи красный галстук и принялась наматывать его на правый кулак.

— Бой у нас в любом случае выйдет коротким, — сказала она. — Но если найдется способ уйти в прыжок до полной аннигиляции — да, черт возьми! Считайте, я в игре!

По предоставленным Люси данным, второй туннель тянулся параллельно тому, в котором находилась я. Чтобы получить пространство для разворота, мне требовалось сломать разделяющую их стену. Легко сказать — стена была из сплошного камня. Использовать торпеду я не могла — сама попала бы под разрыв и рисковала серьезными повреждениями.

— К тому же не хотелось бы обрушить на себя потолок, — сказала я.

— Ну, выйти и снести ее вручную мы не можем, — ответила капитан. — Нет подходящего инструмента.

Она стояла в рубке. Рядом была Люси, нарядившаяся в пилотскую куртку, до которой ей еще предстояло расти и расти.

— И вообще, — добавила девочка, — там могли остаться раки.

Главные экраны показывали вид на туннель в нескольких ракурсах. Камень стены остывал, но оставался еще полужидким. С потолка свисали сталактиты — застыли капли стекающей лавы.

— Ни одного не вижу, — возразила я.

— Это не значит, что их нигде нет, — надулась Люси.

Я заметила, что капитан Констанц, слушая наш разговор, сжала челюсти и кулаки. Должно быть, боролась с мыслями о гибели Альвы Клэй.

— Итак, грубая сила не поможет, — сказала она. — Есть другие предложения?

— Ровно одно.

Я подключила заградительные орудия правого борта и рассчитала их действие. Турели, повернувшись, навели их на цель.

— Все-таки мы ужасно близко к стене, — заметила капитан. — Ты уверена, что это наилучший способ?

— Другого нет.

— А ожидаемый ущерб?

Я предоставила своей аватаре пожать плечами.

— Несколько вмятин и царапин от отлетевших осколков. Возможен и рикошет.

— Хмм… — Салли подперла подбородок. — Распоряжусь-ка я, чтоб все отошли на левый борт, на всякий случай.

— Вероятно, это разумно.

Я подождала, пока она отдаст приказ, и через внутренние камеры проследила, как вся команда, включая Нода с выводком, отходит по круговому коридору. Когда они оказались на дальней от стены стороне, я снова переключилась на рубку.

— Мне тоже уходить? — спросила Люси.

— Незачем, — ответила ей капитан Констанц. — Рубка бронированная, здесь, наверное, безопаснее всего.

— А, хорошо. — Девочка уселась в одно из пилотских кресел и сложила руки на коленях.

— Какой толщины стена? — спросила я у нее.

— Около метра.

— Спасибо. — Я до отказа развернула стволы вверх. — Капитан, если ты готова, я приступаю?

Она все еще держала себя за подбородок. Я видела, как трудно дается ей решение, как она мучительно выбирает, какой вариант безопаснее — обстрел стены или ловушка.

Наконец она дернула за козырек свою кепку:

— Действуй.

Восемь батарей правого борта одновременно открыли огонь. Туннель озарился вспышками. Тяжелые металлические болванки потоком били в поверхность скалы, обращая камень в пыль и вгрызаясь все глубже. Как я и предсказывала, по моей обшивке забарабанили обломки, а наполнившая туннель пыль запорошила меня толстым слоем черной пудры.

Когда первые ядра пробились сквозь стену, я перевела прицел на несколько сантиметров правее и продолжила обстрел. После серии таких выстрелов стена стала до того ажурной, что не выдержала собственного веса и осела, взметнув новую тучу пыли.

Взвесь в воздухе улеглась, и мы оценили разрушения. На месте стены красовалась дыра с рваными краями, связавшая наш туннель с параллельным. Потолок местами тоже обвалился.

Люси, подавшись вперед, хлопала в ладоши.

— Это было здорово, дорогуша! — воскликнула она, и я ответила ей улыбкой. Торговые суда всегда так впечатлительны.

Капитан Констанц восторгалась куда меньше. Она скептически щурилась, прикидывая размер дыры в сравнении с моим корпусом.

— Хватит ли места?

Я обвела стены, пол и потолок позиционирующими лазерами:

— Сойдет.

Если разворачиваться аккуратно, я сумею протиснуть нос в новый туннель и через него выйти из «Неуемного зуда».

— Значит, можно уходить?

Я оценила свое состояние.

— Нужно еще несколько часов. Расход боеприпасов оказался выше, чем мне хотелось бы. Надо перезарядиться.