Гарет Пауэлл - Арсенал ножей

Люси умерла маленькой девочкой. А потом накопила вековые воспоминания о скитаниях по всей Общности в виде грузового корабля — и это если забыть о той ее части, которую составлял тысячелетний нимтокский транспорт.

— Не важно, сколько ей лет. Она ребенок и еще только учится быть человеком. — Я сунул руки в карманы и пожал плечами. — А ребенку вроде бы нужно, чтобы о нем кто-то заботился.

Рили так вздернула брови, что лоб пошел морщинами.

— Ты хочешь стать ей папочкой?

Я ковырнул ногой палубу:

— Скорее уж старшим братом.

Она расхохоталась:

— Это… я хотела сказать «с ума сойти», но, если подумать, это мило.

Я почувствовал, как горят щеки.

— Она нам жизнь спасла, и не один раз. Это самое малое, что я могу для нее сделать.

Рили еще улыбалась, но в глазах у нее стояли слезы. Она тронула меня за плечо:

— Не обращай внимания. Я над тобой не смеюсь. Просто никогда не думала, что увижу Джонни Шульца взрослым и ответственным.

— Всем нам когда-то приходится такими стать.

Ее улыбка погасла, как свеча.

— Ну, если вспомнить, что кругом рушится цивилизация, — тихо проговорила она, — кое-кто мог бы сказать, что ты малость опоздал.

— Лучше поздно, чем никогда.

— Наверное.

Она отошла к ближайшему столу, и я за ней. Камбуз, как и лазарет и большая часть помещений на «Злой Собаке», был рассчитан на триста человек. Среди пустых столов и пластмассовых стульев я чувствовал себя как в курортном кафе среди зимы — для полноты впечатлений недоставало только запотевших окон и уксусного запаха с кухни.

Рили поставила кофе на стол и откинулась на стуле, прикрыв глаза и обхватив обеими ладонями чашку.

— Господи, — заговорила она, — как это все так сразу закрутилось? Я-то думала, войне конец, жизнь понемногу наладится…

— Такого никто не мог предсказать.

Она открыла глаза:

— Этот флот у них год зависал над Камроз. Неужто не могли за это время что-то сделать? Изолировать их как-нибудь?

— Не знаю.

С главного экрана раздалось деликатное покашливание. К нам присоединилась аватара «Злой Собаки»: тощая, с виду бесполая женщина с короткими черными волосами, в белой рубашке с узким черным галстуком.

— Боюсь, дела хуже, чем вы думаете, — сообщила она. — Я мониторила связь через высшие измерения, и похоже на то, что Кинжальный флот не ограничился уничтожением чисто военных объектов. Несколько часов назад объявлено эмбарго на все межзвездные передвижения.

Эддисон со стоном зажала глаза ладонями.

— Стало быть, нам каюк, — вздохнула она. — В смысле, как виду. Пока белые корабли навязывают нам свои законы, Общности не устоять. Мы превратимся в пару сотен закуклившихся, изолированных планет, живущих по прихоти этих, с позволения сказать, защитников.

«Злая Собака» на экране постаралась выразить сочувствие.

— Не знаю, утешит ли это вас, — сказала она, — но наши шансы пережить ближайшие два часа исчезающе малы.

— Спасибо, — фыркнула Рили. — Это колоссальное утешение.

— Рада стараться, — поклонилась «Злая Собака» и растаяла в сиянии экрана, оставив нас таращиться друг на друга.

Мы оба словно растеряли все слова. Осталась одна тема для разговора, а как раз ее нам меньше всего хотелось затрагивать. Да и что толку в словах, когда разваливается ваш мир?

Так мы и сидели, глядя в стол и вслушиваясь в гудение вентиляции. В тихое позвякивание и шипение работающего звездного корабля.

Спустя какое-то время Рили заговорила:

— Думаешь, ваша идея сработает?

Я честно не знал ответа. Люси очень хотелось попробовать, а капитан Констанц со «Злой Собакой» решили, что попытаться стоит.

— Мы это очень скоро узнаем.

Я взглянул на нее и вдруг увидел как бы чужими глазами. На месте профессиональной, деловитой суперкарго с «Души Люси» различил закаленную, умелую специалистку по выживанию — и вдруг понял, что никого ближе у меня нет. Я протянул руку к середине стола. Рили посмотрела на нее, словно не понимая, что ей предлагают. А потом, не поднимая на меня глаз, накрыла мою руку своей и нерешительно пожала.

Я упивался игрой света на щеках девушки, блеском волос, медной проволокой обрамлявших ее лицо, мерцанием золотой серьги в ее правой брови.

— Несколько условий, — сказала она.

— Назови.

— Прежде всего, все, что ты говорил о взрослении, должно быть правдой. Не только ради меня, но и ради Люси тоже.

— Хорошо.

— Я не шучу. Хватит рисковой игры и показухи. Распрощайся со Счастливчиком Джонни Шульцем. Теперь все по-другому.

— Знаю. Что еще?

Она покусала нижнюю губу.

— Просто дай слово, что это по-настоящему. Не от шока и не от страха, не от посттравматического стресса. Что ты на самом деле хочешь быть со мной, несмотря на все, что творится кругом.

Я перевернул ладонь вверх, чтобы держать Рили за руку. Мы уже плечом к плечу прошли сквозь ад, и я знал: что бы там ни было, мы проживем вместе остаток жизни — даже если это всего несколько минут.

— Даю слово.

Сигнал тревоги поднял Рили на ноги.

— Спасибо, — сказала она.

Мы молча вернулись в командный отсек и закрепились в ожидании боя.

Расшевелить «Неуемный зуд» было нелегко, но двигатели старого астероида огромные и мощные, он скоро набрал скорость и разгонялся дальше с каждой секундой. Когда «Зуд» вышел на три четверти световой, необходимые для перехода, я помчалась по туннелю, к ангару в его носовой части. Приданная мне «Зудом» скорость позволяла прыгнуть в высшие измерения почти от самого выхода, не дав кораблям Судак взять нас на прицел. Если повезет, они не успеют даже сообразить, что я сбежала.

Команда была в безопасности, путь наружу свободен. Я вывела ускорение на максимум и рванулась вперед, как пуля из ружейного ствола.

Через несколько секунд, на выходе в пустоту, я уже двигалась так быстро, что белым кораблям почти не на что было надеяться. Они слишком отвлеклись, соразмеряя скорость своего отступления с поступательным ускорением «Неуемного зуда». Я выпустила в каждого по заряду недавно вылепленных торпед, и белые разбили строй, метнулись в стороны, выигрывая время для пересчета и реакции на новую угрозу. Я же снова увеличила тягу, напрягая все свои двигатели далеко за пределы допуска.

Я ушла так далеко и летела так быстро, что могла не думать о направленных в меня торпедах. И на миг позволила себе вообразить, будто спаслась. Но я забыла о силовом оружии флота. Слепящий белый луч, ударив из носа корабля Судак, ожег мне правый борт. Пластины, способные выдержать фотосферу звезды класса М, размягчились и стали плавиться. Между тем луч сместился к корме, и я почувствовала, как упала тяга, — прямое попадание в двигатель.