Гарет Пауэлл - Арсенал ножей

— Хочется верить, что не смогут, — заметила Эддисон.

Я взглядом заставила их умолкнуть:

— Это я не знаю такого места, но корабль сообщил, что у него есть идея.

Отойдя в сторону, я открыла им вид на главный экран, с которого аватара сообщила:

— Я пересмотрела сообщение, принятое перед самым прыжком.

Она снова сменила облик. Теперь предстала в старинном громоздком скафандре из белого материала, с нашивками миссий на рукавах и тяжеловесным металлическим ошейником. Даже без шлема она смотрелась прямо картинкой — настоящий пионер космоса.

— В нем был файл с данными, — продолжала она. — Список всего, что известно Кинжальному флоту об атаковавших «Душу Люси» существах.

— А прислал сообщение этот неведомый Бошняк? — спросила я.

— Судя по его записям, он историк, на свою беду застрявший на борту белого корабля, когда Кинжальный флот начал атаку.

— И что он пишет об этих существах?

Вид на главном экране изменился, на нем появилось создание, словно выловленное неводом из глубин ада. Длинное мощное туловище, широкие рваные крылья — как знамена, выкроенные из ткани самой ночи, и в пасти ряд за рядом зазубренные алмазные зубы. Все вместе напоминало помесь миноги с полуразложившимся скелетом стервятника.

— Бошняк называет их драконами, — говорил нам корабль. — Хотя их сходство с персонажами человеческих легенд весьма поверхностное.

Я, преодолев отвращение, склонилась вперед, чтобы лучше видеть:

— А какой они величины?

— Приблизительно моего размера.

— Боже мой!

— Вы видели, что сотворил с «Душой Люси» один укус такой твари, — вставила Эддисон. — Его зубы запросто выдрали пластины обшивки.

Престон присвистнул:

— И как от такого обороняться?

— Не знаю, возможно ли это, — ответила «Злая Собака». — Подозреваю, что наилучшей стратегией будет вовсе с ними не встречаться.

— Каким образом?

Аватара вывела на экран звездную карту.

— Мы здесь, — показала она. — А вот этот район, согласно сведениям Бошняка, относительно свободен от подобных созданий. Фактически они, кажется, его избегают.

Высвеченный на схеме участок пространства включал в себя Интрузию.

— Но ведь это в пределах Общности, — напомнила я. — Не напоремся ли мы на флот?

Меня бесила улыбка аватары.

— Странно, — с небрежной самоуверенностью проговорила она, — но факт: белые корабли тоже обходят эти места.

— Может, им известно что-то, чего не знаем мы? — пробормотал вполголоса Шульц.

Эддисон пихнула его локтем в бок:

— Вы не забыли, что я родом с края Интрузии? — Она смотрела на меня. — Это мои родные места. Если сумеете в целости доставить нас туда, я помогу найти укрытие.

Престон откашлялся.

— Все это очень хорошо, но… — Он указал на изображение дракона. — Но что мы будем делать, если столкнемся с таким в пути?

— Остается только надеяться, что не столкнемся. — Я покосилась на аватару. — Так?

«Злая Собака» впервые позволила себе выказать смущение.

— Эти драконы почему-то невидимы для искусственной аппаратуры, — сообщила она. — Я понятия не имею, как такое возможно, но получается, что возможно. Вокруг нас уже сейчас могла собраться стая таких, а мы не узнаем, пока они не нанесут удара.

Престон шумно втянул в себя воздух. Эддисон озиралась, словно ждала, что алмазные клыки вот-вот пронзят переборки.

— Что же делать? — спросил Шульц. — А если мы будем вести наблюдение?

Аватара остановила его, подняв ладонь.

— Вы не способны смотреть сразу во все стороны, — сказала она. — К тому же давно отмечено, что, слишком долго вглядываясь в бездну, человек начинает галлюцинировать.

Я чувствовала, что она все не решается подступить к сути, и спросила, постаравшись изгнать из голоса нетерпение:

— Так что же ты предлагаешь?

— Я считаю, мне понадобится глаз.

— Глаз? — Я решила, что не поняла ее.

— Настоящий человеческий глаз, — подтвердила она. — В идеале с функциональным зрительным нервом.

Я уставилась на нее, не веря своим ушам:

— И где ты думаешь таким разжиться? — Мне все не верилось, что это не фигура речи. — Не знаю, обратила ли ты внимание, что мы довольно далеко от ближайшей клиники.

Лицо аватары полностью лишилось выражения.

— Нам не обойтись без добровольца из числа команды.

Эддисон вскочила на ноги:

— Ты хочешь, чтобы кто-то подарил тебе свой глаз?

«Злая Собака» чуть заметно кивнула и подтвердила:

— Я бы не просила о таком, не будь это жизненно важно.

Меня затошнило. Альва Клэй пожертвовала ради команды жизнью, а корабль просил у нас всего лишь глаз. Вообразив, что Клэй с нами, и представив, что бы она сейчас сказала, я сразу поняла, как должна поступить.

— Добровольца вызывать не надо, — заговорила я, не дав себе времени передумать. — Я готова. Можешь взять мой.

Шульц напрягся:

— Капитан, так нельзя!

— Да заткнись ты. Еще как можно.

— А как насчет Нода? У него двенадцать глаз.

— Человеческий легче будет интегрировать в зрительный участок коры, — объяснила «Злая Собака». — Поскольку органическая часть моего мозга имеет человеческую природу, а биохимия драффов в нескольких существенных отношениях отлична от нее.

— К тому же, — вздохнула я, — в нашей официальной команде, за исключением меня, только Престон, а он понадобится для проведения… операции.

Шульц стукнул себя по груди:

— А я?

— Нет, я не могу никого о таком просить. Я капитан, и это моя ответственность.

— Спасибо, — сказала «Собака».

Я дернула плечом, отмахиваясь от благодарности:

— Когда он тебе понадобится?

— Сейчас же.

Тошнота сменилась холодной глубокой пустотой в груди, от солнечного сплетения до гортани. Я неуверенно поднялась и поправила кепку. Язык пересох. Сейчас я бы все отдала, чтобы рядом оказалась Альва, поддержала меня своей отвагой и язвительными словечками.

Я прокашлялась, прочищая горло:

— Ладно, давайте тогда скорее. Пока я не струсила.

Высшие измерения гудели сигналами бедствия. По всей Общности спасались от Кинжального флота корабли. Купцы, путешественники, дипломаты. Мне до боли хотелось сообщить им то, что я узнала. Они не меньше меня заслуживали спасения. Но, оповестив их, куда направляюсь, я бы выдала себя флоту и подвергла опасности своих пассажиров и команду. Максимум, что я могла себе позволить, — это распространить данные Бошняка в надежде, что кое-кто в них разберется и придет к тем же выводам, что и я. Чем больше кораблей достигнет безопасного района, тем больше возможностей будет у нас, когда пойдет речь об ответном ударе по оккупировавшему Общность флоту.

А пока я сканировала окружающий меня туман. Я чувствовала себя слепой и беззащитной. От сознания, что рядом могло затаиться нечто неуловимое датчиками, меня наполнял колючий ужас. Удар мог обрушиться в любой момент, а я до последнего не увижу атакующих — да и тогда, собственно, замечу только причиненный ими ущерб. Мне не терпелось получить глаз капитана, связать его с органическими тканями моего процессора.