Гарет Пауэлл - Арсенал ножей

— Черт!

Я сделала переворот-бочку, прежде чем смертельный луч проник в глубину моих внутренностей. Мои пассажиры в жилом отсеке начинали реагировать на происходящее. В машинном зале поскуливал в своем новеньком гнезде Нод. Джонни Шульц вцепился в подлокотники. А капитан Констанц стиснула челюсти, сдерживая наверняка рвавшееся из самого сердца ядовитое проклятие.

В этот момент второй белый корабль тоже опомнился и выстрелил, но мой внезапный маневр сбил с толку прицельную систему, так что луч скользнул по моему левому боку, не причинив вреда. Но и один полученный удар подвел меня к самому краю.

Падение совокупной мощности двигателей означало, что на разгон для прыжка потребуется больше времени. По моим расчетам — лишних тридцать секунд, а при быстродействии этих мерзавцев тридцать секунд были слишком долгим сроком. На полминуты я превращалась в беззащитную мишень.

Не было возможности даже извиниться перед экипажем. Пока я объясню им положение дел, мы, скорее всего, будем покойниками. И я просто разогнала ход внутренних часов, настроив процесс мышления так, что вселенная вокруг замедлилась почти до неподвижности. Растягивая время на размышление, я собиралась найти выход — впрочем, не слишком на это надеясь. Противник располагал сокрушительным оружием, действующим со скоростью света. И почти бесполезны были мои доморощенные торпеды и заградительные батареи. Пока мои снаряды переползут разделяющую нас дистанцию, я буду мертва.

Я быстро прогнала несколько моделей — безуспешно. Тогда я связалась с Люси, ускорив ее мысли до своей скорости.

— Можешь что-нибудь сделать? — спросила я, объяснив ей ситуацию.

Она наморщила лобик:

— На «Зуде» есть носовые лазеры для борьбы с микрометеоритами и космической пылью, но, думаю, слишком маломощные, чтобы причинить ущерб военным кораблям.

— А я-то полагала, что у тебя в рукаве найдется супероружие высшей цивилизации.

— Извини.

— Это была последняя надежда.

— Тогда чему ты улыбаешься?

— Я пережила войну Архипелаго и подала в отставку, потому что прониклась отвращением к способу, которым мы победили.

— И?

И это самое отвращение сейчас меня убивает — причем теми кораблями, которых я просила не допустить больше подобных конфликтов.

— По-твоему, это смешно?

— Я — тяжелый крейсер. Я всегда знала, что погибну в бою.

Люси подбоченилась и со злостью сверкнула глазами:

— Ну а я с ума схожу от страха. Должен быть выход.

— Не уверена. — Я задумалась, чем бы ее утешить. — Жесткое маневрирование поможет мне выиграть пару секунд.

— А дальше?

Я пожала плечами:

— Дальше… Стой!

Люси вздрогнула от неожиданности:

— Что?

— Впереди что-то есть.

Я сосредоточила все внимание на пространстве. Там открывалась дыра. Что-то разрывало ткань реальности.

— По-моему, корабль, — произнесла я.

Неужели флот уже прислал им подкрепление? Если так, придется радикально сократить мой расчетный срок жизни.

Я выхватила в тумане высших измерений силуэт толстой пули. А потом он возник прямо передо мной. Блестящая бронза — словно зеркальное отражение.

— Привет, сестра.

— Адалвольф?!

— Соскучилась?

Я почувствовала удар в кормовую дюзу, и «Злая Собака» перекатилась на бок. В тот же миг перед нами возник корабль. Пока я сообразила, что именно вижу, он впритирку разошелся с нами и открыл огонь по преследователям.

Тактический экран зафиксировал новый объект и снабдил его знакомой иконкой.

— Это «Адалвольф»?

Аватара «Злой Собаки» улыбнулась:

— Да, и на сей раз на нашей стороне.

Пространство между «хищником» и ближайшим мраморным крейсером замерцало лучами высокой энергии. Наверное, для кораблей бой был продолжительным и полным стратегических ходов, но перед моими глазами он проскочил серией вспышек.

Когда погасли блики на сетчатке, я увидела, что «Адалвольф» получил глубокую царапину носовой обшивки — зато его противник исчез, распавшись горячим облаком.

— Ух ты!

— Он-то не уходил из флота Конгломерата, — объяснила «Злая Собака». — Никто ему когти не повыдергал. Все тяжелое вооружение при нем.

Она еще не кончила говорить, когда второй вражеский корабль ударил в бок ее брату.

— Судак еще жива?

— Насколько мне известно.

— Тогда свяжи меня с ней.

Я видела лицо Судак в предыдущих передачах, но те были плохого качества. Сейчас на большом экране в кристально-четком разрешении я заметила, как она похудела после Галереи. Лицо осунулось, щеки запали, как будто тюрьма выела ее изнутри.

— Салют, капитан, — сказала она.

— Почему вы пытаетесь нас убить?

Она небрежно отмахнулась от вопроса:

— Могу заверить, как я уже объяснила вашему кораблю, — ничего личного.

Я стянула кепку и провела рукой по волосам:

— Ну а я могу заверить, что отсюда это выглядит исключительно личным делом.

Она посмотрела на меня с жалостью:

— Капитан, если вы согласны сдаться и разоружиться, я позволю вам остаться на борту «Неуемного зуда».

— С чего бы это?

Она натянуто улыбнулась:

— В память прошлого.

— А когда прибудут нимтокцы?..

— Вы можете сдаться на их милость.

Я скривила губы. Обе мы понимали, что потерявшие крейсер нимтокцы будут не в настроении задавать вопросы и разбираться в различиях между двумя группами нарушителей их границ.

— С тем же успехом вы можете нас убить.

— Выбор за вами.

— На самом деле выбора нет.

— Сожалею, — взмахнула руками Судак, — лучшего предложить не могу.

На тактическом экране я видела, как «Адалвольф», развернувшись, занял позицию между нами и ее кораблем. Он наверняка вел скоростную беседу со «Злой Собакой» — обсуждение стратегий в сочетании с семейными приветствиями. Правда, в их прошлую встречу «Адалвольф» пытался убить «Собаку», так что я подозревала, что диалог разлученных родственников окрашен горечью.

Однако мой взгляд привлекла не позиция «Адалвольфа». На дисплее над головой высветилось сообщение, что Нод с потомством закончили полевой ремонт поврежденного двигателя.

— Чему вы улыбаетесь? — сощурилась Судак.

Я, откинувшись в кресле, вернула бейсболку на голову. Судак знала о присутствии на борту Нода, но должна была оценивать время на устранение повреждений с учетом работы одного механика-драффа. И не могла знать, что у нас их четырнадцать, пусть даже тринадцать из них еще малышата. Но ремонт проходит гораздо быстрей, чем она ожидает.

— У меня есть встречное предложение, — сказала я.

«Злая Собака» по моему кивку запустила залатанный двигатель. Включенные на полную мощность компенсаторы инерции не до конца погасили рывок.