Станислав Никсман - Последний крестовый поход

— Империю Котов, вернувшую себе власть над звёздами? — предположил я.

— Ничего подобного. Я наблюдал за освободившейся от рабства Галактикой. Физически я не переместился в будущее, следил за парочкой известных мне звёздных систем с помощью навигационного интерфейса Артефакта. Подглядывал, так сказать.

— И что ты обнаружил?

— На месте одноэтажных поселений-лужаек, где раньше паслись зомбированные телепатическими имплантами народы, возвышались небоскрёбы новых, величественных городов. Цивилизации некогда покорённых миров успешно возобновили свой прогресс, который столько веков насильно тормозили акридиане.

— Замечательно, за это мы и боролись, — сказал я. — В чём же заключается вина человечества?

— Промотав три века вперёд, я неожиданно обнаружил огромный флот у Денеба, ведущий военные действия сразу на всех планетах системы.

— Война? У Денеба? — воскликнул Драк.

— Да, я должен был сразу сказать, что наблюдал за Двойными Королевствами. Твоя родина подверглась нападению, — кивнул ему кот. — Я решил не будить Матвея, а самостоятельно выяснить, что за беда у вас приключилась. Поэтому активировал Артефакт, переместился туда, и оказался в самом разгаре яростной битвы. На город с неба падали тысячи огненных крестов…

Я вздрогнул, услышав про «кресты».

— Десантные катера словно горящий дождь низвергались на площади и парки мегаполиса, — продолжал кот. — Артиллерия денебианцев изо всех сил работала по целям, сбивала некоторые, но этого было явно недостаточно. Из приземлившихся вражеских кораблей появлялись солдаты. Они выходили небольшими группами и сразу же открывали огонь, не щадя никого, ни женщин, ни детей. И каждый из этих жестоких воинов был мне знаком. Они носили твоё лицо Матвей.

— Не может быть, — выдохнул я.

— Это уже случилось в будущем, — ответил Барсик.

— Поэтому ты решил устроить геноцид. Сбежал, ничего мне не сказав.

— Ты мог предупредить своих.

— Как уже однажды сделал ты! Почему твоя раса заслужила этот шанс, а мой народ — нет?

— Вы сами виноваты! Человечество, как и все остальные члены Коалиции, освободилось от тирании акридиан. Вам следовало выбрать путь мирного развития, сотрудничества и добрососедского существования. Но люди начали войну! Если ты до сих пор не понял, я стал Императором не для того, чтобы править Галактикой! — кот чуть ли не шипел. — Нет. Я снова спасаю её от врагов. Четвёртый Легион был уничтожен мной, Пятый — только что разгромлен моими солдатами. Настала очередь человечества. Я нанесу максимальный ущерб вашим будущим планам. Начну свой крестовый поход здесь и сейчас, с этой солнечной системы.

— Чем ты лучше тех, кто убивал на Денебе мирное население? — горько спросил я. — На твоих лапах тоже будет кровь женщин и детей.

— Меня, в отличие от землян, терзает совесть, — тихо ответил кот. — Я готовился к этой войне очень долго. Почти не сплю по ночам все последние годы. Решение уничтожить ваш вид далось мне крайне тяжело. Только каждый раз, когда сомнения мучают меня, я вспоминаю безразличные лица твоих клонов и окружающие их трупы денебианцев, бесконечный ковёр из мертвецов…

Барсик чересчур всё драматизировал. Да, ошейник-переводчик брал наиболее подходящие слова из моей головы, но дьявол кроется в деталях, а кот не скупился на ужасные подробности. Наверное, он так успокаивал свою совесть, или же пытался оправдать себя хоть немного в глазах слушателей.

— Какие ещё «безразличные лица»? — спросил я, не зная, как иначе возразить на ужасные обвинения кота. — Мне кажется, тут ты сочиняешь: тамплиеры идут в атаку с закрытым забралом.

— Ваших воинов окружали энтропийные поля, — ответил кот. — К чему им другая защита? Они не носили шлемы.

Его слова меня сильно удивили.

— Люди использовали технику акридиан? — удивлённо переспросил я, начиная понимать, что всё происходящее — одна большая ошибка.

— Так оно и было.

— Где бы они взяли энтропийные щиты?

— Скопировали технологии Коалиции.

— Я — единственный человек, кто служил в Легионе, — напомнил я коту. — Могу стрелять из пустотной винтовки, включать и отключать защитное поле, ну и чуть-чуть регулировать его. Но это не значит, что я разбираюсь в технологиях акридиан. Даже Сопротивление толком ничего не знало об оружии и защите врага! Максимум, что удалось изучить хоть немного — это устройство ошейников.

— Не суди по себе, — отмахнулся Барсик. — Возможно, твои более сообразительные сородичи будут копаться в обломках кладбища кораблей, что сейчас дрейфует возле Луны. Или же наткнутся на военный склад Легиона. Есть ли разница, каким способом человечество получит эти знания?

— Предположим на секундочку, что ты прав: люди оказались умнее прочих и освоили секреты наиболее технологически продвинутой расы из всех ныне известных. Да ещё и построили могучий флот. Только вот, когда бы они всё это успели, если ты, Император Котов, в то же самое время планомерно зачищал Галактику от остатков человечества?

— Твои соплеменники могли строить корабли давно, тщательно скрывая это от всех.

— Да? Ты сразу уточни, насколько давно: до того, как овладели тайнами акридиан или уже после? Человечество не успело освоить космос, потеряло флот и попало в рабство, где и находилось вплоть до сегодняшнего дня!

— На что ты намекаешь! — раздражённо рявкнул кот.

— Загляни в мою память, — предложил я. — С моего катера были сняты баки с клонами. Акридиане получили образцы идеальных солдат и устройства переноса сознания. Поищи диалог, или точнее — монолог, генерал-префектора Аримуса, что состоялся пока ты лежал в отключке на Луне. Этот тип вскользь упомянул о готовности нового мощного флота, которому позарез нужны были солдаты… Так кто у кого «скопировал технологии»? Ты перепутал армию тамплиеров и новый облик Шестого Легиона!

— Нет, не может быть, чтобы я ошибся! — в голосе Барсика послышалось сомнение.

— Но, если это и случилось? Ты обрёк человечество, своих союзников, на гибель!

В моём мозгу метались электрические разряды.

Спустя некоторое время кот тихонечко взвыл, обхватив голову лапами.

— Сегодня наши враги потеряли всю живую силу. Новый флот готов, но где взять личный состав? — продолжал я. — Акридиане боятся раскрывать остальным расам свой настоящий облик, но серые человечки довольно агрессивны и сами не прочь повоевать, как мы уже выяснили. С технологиями Святого Престола, они могут этим заниматься без особых опасений. Тушки акридиан надёжно спрятаны, а их сознание находится внутри клонов тамплиеров, которых не страшно пустить в расход. Ведь после гибели реплики личность будет передана в ближайший приёмник и можно снова идти в бой, в новом теле.