Станислав Никсман - Последний крестовый поход

— Артроподы-отступники заключили договор с нашими врагами: серые человечки завоёвывают Галактику, и перемещают все народы в наиболее безопасную часть Млечного Пути, чтобы там продолжить эксплуатировать их вычислительные мощности. Ну, а когда акридиане откроют секрет перехода на новую ступень эволюции — они поделятся знаниями с пауками.

— Что мешает этим гадам использовать Артефакты и получить нужные сведения из будущего уже сейчас?

— Военачальники не получили знаний об управлении машинами времени. Главы станций не выдали секрет, они предпочли смерть… Впрочем, кто-то мог сбежать, как наш Вождь.

Я подошёл к раненому артроподу и надел ему на руку браслет-переводчик, когда-то принадлежавший Барсику.

— Флот Святого Престола выступит на стороне слуг Великих, — сказал я Вождю.

— Коты тоже вас поддержат, — слабо мяукнул Барсик. — Дайте уже антидот, и я сразу возглавлю атаку.

Стыковка двух звездолётов транслировалась на голографические экраны. Как только между кораблями был организован переходной тоннель, по нему прибежали медики со «Справедливого» и первым делом принялись распылять антидот. Следом за ними на борт ступил капитан, в сопровождении командира разведки и прочих офицеров, которым делегировали полномочия для обсуждения сложившейся ситуации. Стражники-коты, ещё способные стоять на ногах, направили представителей Святого Престола в то помещение, где мы все сейчас находились.

Мирные переговоры отодвинулись на второе место. Я пересказывал начальству детали всех недавних событий, а Барсик изучал мысли в голове Вождя, выуживая важные подробности грядущего сражения. Кот не зря расставил приоритеты таким образом. Паук был очень плох. Конечно же врачи попытались спасти жизнь артропода, но не смогли. Инопланетянин скончался от полученных ран.

Узнав о смерти паука, я вернулся к Барсику, перекинуться с ним парой фраз до начала обсуждения новых договорённостей со Святым Престолом.

— Вождь не боялся смерти, всё это время он оставался спокойным, — сообщил мне Император, выглядевший необычно хмурым. — Старик успел предупредить о новой угрозе, а это было для него самым важным.

— Теперь всё зависит от людей и котов. Мы должны раз и навсегда покончить с акридианами. Такое ощущение, словно это сражение предопределено свыше.

— Совпадение, не более. Артропод сумел найти нас потому, что мы когда-то поделились с ним своей историей, — заметил мрачный кот. — Если бы не наш рассказ о сегодняшней битве в этой солнечной системе, старику некуда было бы бежать за помощью.

— Успел выяснить точное время и место, где нас ждёт бой?

Барсик не ответил, лишь махнул лапой.

— Ты не смог понять? — удивился я. — Всё настолько плохо с мыслями паука?

— Не волнуйся, координаты я получил. Смерть Вождя не была напрасной.

— Так говори уже! — потребовал я.

— Плюс четыреста пятьдесят два земных года от текущего момента, — словно нехотя сообщил кот и опять замолчал.

— А дальше? Куда настраивать пространственный перенос?

Император несколько секунд щурился на меня своими лиловыми глазами, а потом медленно произнёс:

— На центр Млечного Пути.

— Радиус данной области составляет около тысячи парсеков. Барсик, будь конкретнее пожалуйста.

— Окрестности объекта «Стрелец А со звёздочкой».

— Это же сверхмассивная чёрная дыра! — удивился я.

— Та самая!

— Погоди, ты хочешь сказать…

— Да, Матвей, именно туда я отправил когда-то Четвёртый Межгалактический Легион, — мрачно подтвердил Барсик. — Тысячи кораблей всё ещё находятся за границей безопасной орбиты. Сотни лет боевые звездолёты падают, не в состоянии сопротивляться экстремальным гравитационным силам.

— Раз до сих пор не выбрались, значит там и останутся.

— У меня нехорошее предчувствие, Матвей. Что-то беспокоит, только не могу понять, что именно.

Ничего удивительного, вполне обычное состояние психики после «Анафемы».

— Почему пауки оказались в данном секторе? — спросил я.

— Это их обычное место встречи. Все станции периодически собирались там, обменивались разнообразными новостями и культурными достижениями. Центр Галактики — идеальный вариант для тайных собраний, — принялся объяснять кот. — Этот сектор пространства надёжно укрыт от любопытных взглядов пылевыми облаками, излучением огромного количества плотно расположенных звёзд и прочими помехами. Но очередная безопасная встреча была прервана: в точку рандеву прибыл чужой флот.

— Корабли акридиан! Шестой Легион!

— Верно. Вожди пауков не успели увести станции, как отступники за их спинами подняли восстание. Космические базы одна за другой переходили под управлением военачальников-ренегатов. Несколько сотен из них остались лояльны делу Великих и решили отчаянно сопротивляться, но враги обладают значительным перевесом по численности. Если мы останемся в стороне, хорошие парни проиграют этот бой.

— Допустим, с артроподами всё понятно, но что Шестой Легион забыл в центре Галактики? Их появление в том месте, да ещё и во время тайного собрания, вряд ли является простой случайностью.

— Вождь подозревал, что переворот был спланирован, — подтвердил мои догадки Барсик. — Отступники заблаговременно вышли на контакт с серыми человечками. Они заранее договорились о совместных действиях.

— Как можно обладать машинами времени и при этом быть такими слепыми! — воскликнул я.

— По всей видимости, артроподы не слишком часто используют свои Артефакты. Да и в грядущее заглядывают не очень далеко.

— Мы будем умнее, — пообещал я, обхватив шар двумя руками. — Изучу обстановку в том секторе, но пока без физического перемещения. Сперва надо понять с чем нам предстоит столкнуться.

Легко сказать!

Я принялся подсчитывать силы врагов и возможных союзников (оставалось надеяться, что «хорошие» пауки не станут палить по возникшим из ниоткуда кораблям). Барсик читал эту и другую информацию прямо из головы, периодически направляя фокус моего внимания своими вопросами и замечаниями.

Кот, как и я, прикидывал оптимальную точку прибытия. Объединённым флотилиям требовалось заранее занять боевые порядки ещё здесь, в этой солнечной системе, чтобы сразу после переноса получить преимущество на поле боя и не попасть под перекрёстный огонь.

Очень скоро мы поняли, что эта работёнка не для двоих…

На подготовку плана атаки ушло более двух суток. Просторный крейсер Императора внезапно оказался тесноват. На следующий день лучшие стратеги и боевые офицеры Империи топтались по ногам командного состава Святого Престола, а люди изо всех сил старались не наступить котам на хвосты.