Станислав Никсман - Последний крестовый поход

— И что? — отмахнулся я. — Прошло почти девятьсот лет, с того момента, как ты их отправил на ту сторону. Никаких припасов не хватит на такой срок. То грозное войско давно умерло с голода.

— Ошибаешься! Этих тварей таким способом не убить!

— Да?

— Четвёртый Легион состоит из киборгов! — заявил Барсик. — Я ведь сообщил тебе о причинах, по которым акридиане отказались от использования искусственного интеллекта в армии, неужели ты забыл про тот наш разговор?

— Я думал, ИИ управляет только флотом, а сами солдаты — живые существа, — удивлённо ответил я. — Уточнять не стал. Ты не особо любил обсуждать тему геноцида расы котов, откуда ещё можно узнать подробности? Все данные по этому войску были засекречены…

— Хватит, — прервал меня Барсик. — Теперь ты знаешь. Если я прав, нам надо действовать, пока не стало слишком поздно.

— И какие будут предложения?

— Самое время для реализации твоей предыдущей затеи. Нас спасёт диверсия. Мы переместимся внутрь этого сооружения и уничтожим его взрывом.

— Мы?

— Отправлюсь с тобой. Четвёртый Легион — моя цель. Я лично должен завершить начатое… Секундочку, нужно отдать приказ, чтобы нам доставили самую мощную взрывчатку.

Император подозвал одного из котов-адьютантов и что-то ему сказал.

Через несколько минут появился местный оружейник. Он принёс компактное устройство, металлическую полусферу, поболее Артефакта размером, с массивной ручкой на вершине. Кот аккуратно опустил свой смертоносный груз на пол, прямо у моих ног.

Я присел на корточки, чтобы осмотреть необычную бомбу.

— Этого хватит?

— Рванёт знатно, — заверил Барсик. — Не обманывайся внешним видом. Здесь около сотни мегатонн в тротиловом эквиваленте.

— Я имею ввиду количество. Там, вообще-то, четыре генератора.

— Достаточно вывести из строя один, чтобы предотвратить формирование разрыва в пространстве… О нет, мы опоздали!

Я резко поднял голову и увидел на экране, что сооружение акридиан начало работать. На фоне разноцветных газовых облаков появился огромный чёрный квадрат, внутри которого ярко горели навигационные огни бесчисленного множества боевых кораблей.

— Активируй бомбу сейчас же! — крикнул я коту, а сам хлопнул себя по шее в то место, где находился шприц-тюбик с «цереброцелетроном». — Таймер на десять секунд!

Барсик без лишних объяснений понял меня. Кот рванулся к взрывному устройству. Не успел он преодолеть и половину пути, как его резкий рывок превратился в плавную неспешную прогулку, словно я смотрел замедленную съёмку.

«Цереброцелетрон» подействовал.

Пока кот добирается до бомбы и активирует её, я успею настроить Артефакт.

Я схватил машину времени, подключился к ней и приготовился управлять… но что-то пошло не так. Меня словно выдернули из привычного интерфейса навигации и швырнули куда-то вниз, в непроглядную темноту.

Вот неудача.

Повторный приём «цереброцелетрона» был огромным риском. Однажды этот препарат уже нанёс моему здоровью непоправимый вред, который оказалось нельзя полностью устранить даже переносом в новое тело. Я захотел обмануть судьбу, решился на этот шаг снова и проиграл.

Скорее всего, мой мозг сейчас отключится…

Время шло. Я продолжал падать, не теряя сознания.

Неожиданно раздался Голос. Он был невероятно мощным и глубоким, звучал как тысячеголосый хор. Первые же слова пробрали моё тело до самых костей, наподобие ледяного ветра.

— Зачем ты снова рвёшься в бой, человек, не щадя ни себя, ни друзей, ни врагов своих? В чём смысл столь разрушительного существования?

Ну вот и всё. Похоже я умер и со мной вёл беседу сам Бог. В любом случае, на прозвучавшие вопросы у меня были подходящие ответы.

— Я хотел защитить человечество и его союзников. Спасти как можно больше разумных существ от рабства, что уготовили нам всем акридиане.

— Твои намерения преисполнены добра, но методы оставляют желать лучшего.

— Свобода воли и всё остальное, — напомнил я, надеясь, что это не прозвучит слишком дерзко. — Такими ты создал нас, своих детей.

— Ошибаешься, — возразил Голос. — Мы не имеем отношения к зарождению жизни на твоей планете, да и на других тоже, но пытаемся её сохранить. Хотим уберечь от гибели большинство обитателей Млечного Пути — эту важную задачу выполняли наши верные слуги до последних событий.

Тут я догадался, кто в данный момент вёл со мной беседу.

Это был не Творец.

— Вы — Великие! — воскликнул я. — Создатели пауков, их бывшие хозяева!

— Мы — те, кто задержался здесь до момента столкновения двух галактик. Большинство отправилось дальше, исследовать Вселенную. Часть осталась, чтобы наблюдать за переселением разумных существ в наиболее безопасный сектор Млечного Пути. Всё шло по плану и поводов для нашего вмешательства не предвиделось, пока не появились акридиане.

Моё падение прекратилось, теперь я парил в воздухе, словно в невесомости. В непроглядной тьме скрывались Великие. Они находились за пределами моих органов чувств. Я не мог понять ни их числа, ни размеров, но каким-то образом знал, что они совсем рядом.

— И как давно Коалиция стала помехой? — спросил я.

— Акридиане не были первыми завоевателями в истории этой Галактики. Межзвёздные государства возникают, вырастают, угасают и исчезают. Всему свой срок. Мы ожидали, что проблема решится сама собой. Всё указывало на такой исход. Но они подобрались к нашим слугам, к тем их них, кто сомневался. Невежество серых человечков грозило срывом плана по спасению всех рас Галактики.

— Невежество? — удивился я. — Акридиане — одна из самых продвинутых рас в галактике. Они наступают вам на пятки.

— При этом, серые человечки невероятно ограничены, несмотря на все свои технические достижения. Им не суждено добраться до нашего уровня развития. Тысячи лет назад акридиане так сильно изуродовали генетически свою расу, что сделали переход на новый этап эволюции невозможным.

— Получается, их наука ведёт в никуда? Они зря мучали миллиарды живых существ, пользуясь чужими жизненными силами для своих расчётов?

— Именно. Ответ, который серые человечки так желают получить, всего лишь продемонстрирует им их ошибки. Он укажет в прошлое, на ту давнюю эпоху, когда эта раса свернула с правильного пути, подвергнув себя чересчур радикальному генному совершенствованию. Ничего нельзя исправить, если только…

Хор резко умолк.

— Они воспользуются машиной времени! — догадался я. — Секрет управления Артефактом будет разгадан. Союз ваших слуг и акридиан приведёт к тому, что рано или поздно последние отправятся в прошлое и там начнут свои эксперименты заново!

— В основной временной линии нашего бытия этого так и не произошло. Своими действиями акридиане создадут отдельную закольцованную Вселенную, полную боли и страданий всех, кого они поработят для своих эволюционных расчётов. Целая вечность нескончаемого насилия над разумом… Этого не должно случиться!