Станислав Никсман - Последний крестовый поход

— Какой же я глупец! — взвыл кот.

— Останови бойню, — потребовал я.

— Я немедленно отдам приказ, — согласился Барсик. — Ты тоже обратись к своим. Донеси до них, что случилась чудовищная ошибка. Стража опустить оружие!

Солдаты Империи с радостью исполнили этот приказ. «Анафема» уже начала действовать. Котам было сложно держать нас на прицеле, да и сам Барсик выглядел сильно уставшим.

Снова появились адьютанты с техникой. Император обратился с небольшой, но ёмкой речью к своей армии, где признал ошибку. После того, как он приказал прекратить огонь и отступить, кот устало прилёг, а передатчик повернули в мою сторону.

Я поглядывал на голограмму. Флот Святого Престола всё ещё целый, но изрядно потрёпанный продолжал храбро сражаться у Марса. Моих соплеменников нелегко будет остановить. Надеюсь, я сумею подобрать нужные слова.

Барсик предложил вести передачу сразу на всех диапазонах, что использовали тамплиеры.

Я сообщил своё имя и звание, последнее место службы. Обратился к тем высшим офицерам, которых знал по именам. Рассказал об успехе диверсионной миссии на Луне и уничтожении Пятого Легиона. Затем, я заявил, что произошла трагическая ошибка: враг стравили две союзные расы. Мне удалось выяснить суть конфликта после активации «Анафемы» на главном корабле котов. Я попал сюда, пытаясь спасти родной флот. Империя прекращает огонь, а на флагмане срочно требуется антидот от вируса.

— Надо спасти правителя котов, — завершил я своё обращение и указал рукой на Барсика. — Так же известного на борту «Справедливого», как «наглая серая морда» и «хвостатая сволочь».

Камера повернулась следом за моим жестом.

— Ваше Императорское Величество, земляне прекратили огонь. Один из кораблей вырвался вперёд и на большой скорости направляется к нам, — раздался голос в динамиках. — Что прикажете делать?

— Пропустить, — ответил Барсик.

На большой голограмме появилось изображение хищного щучьего силуэта. Спустя мгновение оно укрупнилось. «Справедливый» было написано на борту звездолёта.

— Я же говорил тебе, — обратился я к Барсику. — На нашем корабле любят и уважают кошачьих.

Мне показалось, или я заметил слезинку в его левом глазу?

— Мы предотвратили страшную катастрофу, Матвей, — тяжело выдохнул Император. — Всё чуть не испортила моя ошибка. Теперь мы должны придумать, как противостоять нападению новой армии акридиан — Шестого Легиона.

— Первым делом, следует подготовить к вторжению народы Коалиции. Твои воины и солдаты Святого Престола станут консультантами для всех цивилизованных миров. На каждой обитаемой планете мы создадим силы самообороны.

— Вы чересчур оптимистичны. Сперва надо дожить до приёма антидота, а потом уже строить планы, — раздался слабый голос Драка. — Что-то я себя стал очень нехорошо чувствовать.

Я обернулся и увидел, как ящер шатается, словно пьяный. Я бросил взгляд на голограмму: «Справедливый» был уже совсем близко.

— Забудь про военные консультации. Надо объединить силы и поскорее найти акридиан, — тяжело выдохнул кот. — Разнести их на атомы.

— Хорошая идея, но хоть кто-нибудь знает, где находится родной мир серых человечков?

Драк и Ноккер уселись на пол. Они ничего не ответили, только пожали плечами.

— Будущее нельзя изменить, Барсик. Ты видел, как армия акридиан успешно вела военные действия. Это значит, что за триста лет мы не добьёмся особых результатов в поисках наших врагов. Галактика слишком велика.

Кот устало разлёгся на своей банкетке, вытянув вперёд дрожащие лапы. Действие «Анафемы» усиливалось.

Драк и Ноккер опёрлись друг о друга спинами, прикрыв глаза. Большинство котов вокруг нас лежали на полу, тяжело дыша и высунув языки. Ничего время ещё есть, потерпите, скоро вам принесут антидот. Смерть наступает только через несколько часов, а остальные последствия обратимы.

— Получается, всё, что мы можем — готовить мирные планеты к вторжению, — подвёл итоги Барсик.

— Да. Пока силы самообороны будут сдерживать врага, мы должны успеть прийти на помощь к тем, кто окажется в осаде.

— Странно, что акридиане спустятся вниз, а не раскатают крупные города пустотными бомбами с орбиты, как они это практикуют.

— По мне, так ничего необычного. На триста лет расчёты акридиан остановятся. Серым человечкам понадобятся новые поколения «живых компьютеров». Шестой Легион пройдётся по планетам Коалиции показывая особую жестокость, запугивая население, но не усердствуя в уничтожении материала, необходимого для будущих вычислений.

— Действительно, — согласился кот. — Я мог бы и сам догадаться, если бы не этот проклятый вирус. Голова разваливается, когда уже доставят антидот…

Я почувствовал себя виноватым, а вдруг Барсик сейчас умрёт? Всё-таки, у кота несколько иной метаболизм, да и и размерами он значительно меньше.

— Такой конец будет справедливым наказанием мне, — сказал Барсик, читая мои мысли. — Не стоило сбегать тогда, на станции пауков. Я должен был поделиться информацией о будущем.

Мне захотелось утешить кота. Сказать ему, что всё было предопределено, и он не мог не ошибиться.

Но я не успел.

Прямо между нами появился артропод, сжимающий в своих руках сферу Артефакта.

Это был Вождь!

Я узнал паука по тусклой металлической диадеме, что украшала его бледную морщинистую голову.

— Ну, а я понял, кто перед нами по чудесному аромату, — попытался пошутить Барсик.

— Что-то случилось, — встревоженно сказал я, разглядывая Вождя.

Паук еле держался на ногах, на теле пришельца было несколько глубоких ран, из которых сочилась тёмная жидкость.

С болезненным выражением на морде Барсик сосредоточенно смотрел на артропода. Преодолевая головную боль, потерю концентрации и прочие побочные явления «Анафемы», кот сейчас читал мысли паука.

— Вождь просит о помощи. Не для себя, но ради всех живых существ этой Галактики, — наконец сказал Барсик. — Он появился здесь, чтобы переместить наши армии в будущее, к центру Млечного Пути. Флоты Империи Котов и Святого Престола должны драться бок о бок с очень сильным и опасным противником. Скорее всего, это будет бой до последнего корабля.

— Кто наш новый враг?

— Шестой Легион и… сородичи Вождя!

— Они объединились? — воскликнул я. — Но подобный союз противоречит главной миссии пауков!

— Несмотря на это, теперь они действуют сообща.

— Как такое могло случиться?

— В голове нашего знакомого видно, что у пауков произошёл переворот. Большая часть космических станций захвачена агрессивными военачальниками. У последних иные взгляды на план Великих, чем у философов и учёных вроде Вождя.

— Вот они, миллиарды лет эволюции сознания, — разочарованно заметил я. — Теперь я понимаю технодиакона Обухова и его недоверие к самым умным компьютерам. Рано или поздно искусственный интеллект начинает чудить.