Юлия Горина - Приговоренный к низложению

— Рут, какая ты умница, — с чувством сказал Рик.

— Это было несложно: в кухне оказалось немало запасов на человеческий вкус, так что…

— Неплохо ты там устроился, как я погляжу, — проворчал Элгор, зыркнув на Бруно. — А нам горячего вина дадут?..

Рут засмеялась.

— Там мех под столом лежит — на всех хватит. Хоть холодного, хоть горячего. Кувшины я пока нагретой водой заняла… Кстати, дважды подогревать пришлось, так что цените меня! Рик, иди сюда.

Она деловито выставила небольшую лохань и помогла брату умыться, поливая ему на руки. Пока тот вытирался грубым полотенцем, Рут повернулась к Элгору.

— А ты чего ждешь? Я уже кувшин держать устала.

Демон немного удивленно взглянул на нее, потом молча подошел и протянул окровавленные руки под струю чистой и теплой воды.

— Эйон, нальешь вина в освободившийся кувшин? — попросила тем временем Рут, и эльф послушно потянулся за мехом.

— Полотенце только у нас одно на всех. Я их всего два нашла, и одно бездарно сажей перепачкала… — виновато проговорила девушка, опустив голову.

— Не страшно, — сказал он, и отправился за полотенцем к Рику.

— Вот бы сейчас Клыкастого сюда, — со вздохом проговорил вдруг Бруно, двигая свой стул поближе к столу. Одеяло он так с себя и не снял.

— Знаешь, я тоже об этом подумал, — отозвался Рик, усаживаясь рядом. — Не хватает его, это правда…

Рут разливала похлебку по плошкам. Ароматный бульон густо парил: он был сделан по-быстрому, из обжаренных кусочков мяса, моркови, пряных трав и мелко нарубленного, высушенного до хруста сальца.

— Вкууусно… — промурлыкал Бруно, шумно отхлебнув из ложки, обжигаясь.

Рик уже жевал лепешку с сыром, нетерпеливо помешивая похлебку. Элгор нарезал соленое мясо, Эйон разливал по кружкам вино.

— Так, я один раз с вами выпью, а потом — только воду. Я в ночь остаюсь, — сказал Рик. — А то сейчас растекусь сытый и пьяный… Давайте, за Кордию!

— За Кордию! — усталым, но радостным эхом отозвались друзья, поднимая кружки.

Похлебку ели, переговариваясь. Шумно дули на ложки, вприкуску с супом поглощая лепешки. Оставшееся в котелке разделили между собой Элгор и Бруно, которым одной плошки оказалось мало. Остальные выпили еще по паре кружек вина под сыр и соленое мясо, и голоса стали громче, глаза заблестели ярче, разговоры потекли веселей.

Допив свою воду, Рик поднялся из-за стола, поцеловал сестру в макушку в благодарность за еду и отправился к выходу.

— Сказать, чтобы твою лошадь в конюшню отвели? — спросил он, оборачиваясь уже у двери.

— Нет, — отозвался демон, поднимая на Рика захмелевшие глаза. — Мои подданные решили, что я должен занять дворец Ингвара. Они его сейчас… готовят к моему приходу. Не хочу пренебрегать их стараниями.

— Конечно, ты же у нас великий князь, — насмешливо отозвалась Рут.

— Да, — мрачно проговорил Элгор. — Верно… Эльф, нальешь еще вина?..

— Не буянь только, — усмехнулся Рик, и вышел прочь.

Элгор покачал головой.

— Может, в кости? — предложила Рут.

Бруно радостно согласился, Эйон поддержал. Элгор играть отказался. Пересев поближе к очагу подняв ноги на соседний стул, он задумчиво посматривал то на веселую компанию, то в огонь, все подливая себе в кружку прямо из меха. Иногда он прикрывал глаза на несколько минут и, казалось, дремал. Пока, наконец, не поднялся, чуть накренившись в сторону, и, пожелав спокойной ночи на родном языке, не направился к двери.

Рут затихла, с тревогой глядя ему в спину. Помедлив, демон забрал свой меч, прислоненный у входа к стене, обернулся, посмотрел на очаг, возле которого только что грелся. Потом нехотя открыл дверь и вышел.

— В первый раз вижу, чтобы он набрался, — признался Бруно.

— Я пьян, но еще не оглох, безбашенный! — рявкнул из-за дверей демон.

Эйон, закрыв лицо рукой, рассмеялся. Рут тоже улыбнулась, но как-то невесело, вслушиваясь в одинокий лязг подков за окном. Потом посмотрела на стул, где только что сидел Элгор. Широко зевнула, прикрыв рот ладошкой, потянулась.

— Я, наверное, тоже спать пойду, — проговорила она.

— Да ладно, партия же в разгаре! — расстроился Бруно.

— Ничего, вы и вдвоем справитесь, — улыбнулась девушка. — А я устала…

— А ведь он не хотел уходить, — сказал вдруг Эйон, взглянув на опустевший стул у очага.

Бруно фыркнул.

— Да ладно. Хотел бы — остался.

Эльф усмехнулся.

— Иногда это не так просто… Ладно, давай играть.

Попрощавшись, Рут неспешно поднялась по лестнице в комнату, которую выбрала для себя, и закрыла дверь.

Какое-то время Рут стояла, прислонившись к ней спиной, и всматривалась в окружавшую ее темноту. Она вслушивалась в звуки, доносившиеся с улицы, пытаясь разобрать среди них удаляющийся цокот лошадиных копыт, но не могла ничего разобрать из-за громких голосов играющих внизу друзей. Потом подошла к окну, прильнула горячим лбом к холодному стеклу и еще долго так стояла, закрыв глаза. Сердце в ее груди билось с отчаянием пойманной в силки птицы.

Птица не спрашивает, стоит ли небо сломанных крыльев. Она просто не может его не желать.

«В первый раз вижу, чтобы он так набрался…» — сказал Бруно.

Это было правдой. Но лучше бы он набрался еще сильней…

Рут заставила себя отойти от окна. Села на постель. прижав руку к кристаллу. Если бы она была нормальной… Красивой, статной, как Берта…

Но другой она уже никогда не станет. И другого шанса, возможно, у нее не будет. Так о чем рассуждать?

Смахнув горячую каплю со щеки, она решительно поднялась и принялась торопливо раздеваться. Доспехи, поддоспешник, одежда. Последней Рут сняла с себя нижнюю сорочку. Подошла к окну и распахнула его. Холодный ветер обжег ее, покрывая кожу мурашками. Впрочем, может это было и не от ветра.

Закрыв глаза, она сосредоточилась на внутренних ощущениях — ее тело хорошо помнило свое самое частое превращение. Очертания ее тела с каждым мгновением становились все более зыбкими, размытыми, точно кто-то смешивал краски еще влажного рисунка. Полупрозрачный силуэт сжимался в маленькое яркое пятно на полу, пока, наконец, не обрел четкость, и вместо девушки возникла крупная ярко-рыжая кошка с зеленым кристаллом в середине пушистой грудки. Прыгнув на подоконник, она выбралась на карниз и, примерившись, ловко перескочила на соседнее дерево. Чуть проскальзывая на когтях, она спустилась по стволу вниз и помчалась в темноту — быстрая и бесшумная, как тень. От Рика она знала, где Ингвар устроил себе жилище, и прекрасно помнила это место. Добравшись до дворца, она долго ходила вокруг него кругами, принюхиваясь и прислушиваясь, пока не отыскала приоткрытое окно — видимо, смотрящие за дворцом решили украдкой выкурить по трубке. Запрыгнув внутрь, Рут замерла, прислушиваясь. Она оказалась в маленькой комнате для прислуги. Дверь была закрыта, и ей пришлось посидеть в темном углу, колеблясь, нужно ли ждать еще, или стоит вернуть ненадолго человеческий облик. Кто-то из демонов заглянул в комнатку и тут же вышел, лишь слегка притворив ее за собой, и Рут выскользнула на лестницу. Дальше кошачье чутье ее вело не хуже Путеводной Звезды. Добравшись до покоев, она вновь увидела перед собой закрытую дверь. Но коридор был пуст, вся обслуга сейчас хлопотала на нижнем этаже и никому не было дела до маленькой кошки, пробравшейся сюда с улицы. Она осторожно попробовала дверь лапкой, но бесполезно…