Юлия Горина - Приговоренный к низложению

Скрестив руки на груди и задумчиво покачивая носком сапога, Рик все больше приходил к выводу, что прежней открытости в общении им вряд ли удастся достигнуть. Потому что он и сам не мог, да и не хотел давать имперскому воину сведения о нелюдях, Ядре и многом другом. Близкими друзьями они не были и в Белых плащах, а уж кто они друг другу теперь, Рик и вовсе не знал. Оттого его собственный рассказ получился довольно сухим и кратким, и, по всей видимости, Тано в свою очередь сейчас тоже размышлял над тем, что можно рассказывать, а что — не стоит.

Наконец, Тано, искоса взглянув на Рика, отодвинул от себя плошку.

— А мне и рассказывать-то особо нечего. Примкнул к армии, попал в специальный отряд. Нас привели в деревню и дали приказ: всех пустить на кристаллы водного аспекта.

У Бруно даже рот открылся.

— Прямо вот так?..

Тано усмехнулся.

— Да, прямо так. Императору для войны понадобилось много кристаллов, и его не волновало, каким образом он их получит. Половина старого Империума оказалась списанной со счетов. Людей все равно сожрут, так почему бы не использовать их в качестве источника ценного ресурса?

— Но ты же не мог?.. — охнул Бруно, но Рик резко оборвал его.

— Уймись!

Тано усмехнулся.

— Да нет, все нормально. И он прав — я действительно не мог принять такой приказ. К счастью, я не один такой оказался в отряде, так что… Так я стал командовать небольшим отрядом сопротивления. Таких, как мы, тогда еще было немного. Некоторым, думаю, в карательных отрядах поначалу даже нравилось: а что, приходишь в городок или деревню, берешь, что хочешь, делаешь, что заблагорассудится — командование, как я слышал, смотрело сквозь пальцы на все, что войска творили с приговоренными… В ту пору ветер с запада нередко пах крепким бульоном. И, знаешь, я сразу вспомнил, как ты с деревянным лицом ел жареное мясо. Я теперь тоже, когда чувствую запах мясного отвара, сразу представляю вовсе не вкусную похлебку… Но дальше, думаю, до большинства дошло, что однажды с тем же приказом они придут и в собственное поселение. Случилось большое восстание, и в итоге мы теперь сами по себе. Собрав все силы, нам удалось приостановить распространение демонов дальше на восток — впрочем, они и сами как-то сбавили натиск.

— Среди рабов-то как оказался? В плен попал? — спросил Рик.

Тот кивнул.

— Точно. И меня привезли в качестве лакомого подарка кому-то из местной верхушки — чем больше магии в человеке, чем сильнее дух — тем ценнее добыча. Я вот им… показался ценным.

— И что собираешься делать теперь?

Тано развел руками, отвел глаза в сторону.

— Честно? Я не знаю. Потому что не имею ни малейшего представления, что собираешься делать ты.

— А в союз с демонами ты, стало быть, не веришь?

— Признаться, меня очень удивляет, что ты в него веришь, — честно ответил Тано. — Мне казалось, ты люто ненавидишь их всех, и сделаешь все, чтобы рогатые твари не топтали нашу землю.

— У меня не было выбора, — так же честно ответил Рик. — Вообще, довольно иронично получилось. Найти демонов, готовых защитить людей от других демонов, оказалось проще, чем отыскать союзников среди людей.

Тано недоверчиво тряхнул копной кудрей.

— Ты уж прости… Но я слишком много видел демонов, чтобы поверить в то, чтобы они стали защищать людей. Они относятся к нам, как к скоту!..

— И чем тогда они отличаются от твоего императора, Тано?..

Воин не сразу нашелся что сказать. Рик продолжал:

— Демоны, которых я привел за собой, имеют свой интерес в этой войне. Я — тоже.

— И чего же хочешь ты? — спросил Тано, откидываясь на спинку стула. — Стать новым правителем?..

Плечи Рика вздрогнули. Закрыв лицо рукой, он вдруг рассмеялся.

— Нет уж, это сами как-нибудь. Без меня. А я как-нибудь без раскаленного стула под задницей хотел бы пожить. Мое дело — разбить основные войска ингварцев. Повстанческая армия ведь в состоянии справиться с мелкими группами сама?..

Тано молча кивнул.

— Ну и прекрасно. Но я хочу, чтобы в Империуме людей не только не жрали, но еще бы и не варили и не жарили на кристаллы. Поэтому прежний император на эту территорию больше не ступит. Езжай к своим, Тано. Скажи, мы отрубили чудовищу голову, осталось справиться лишь с разрозненными щупальцами. Наши воины не собирают рабов, не уничтожают деревни и не претендуют на земли. Так что если ваши воины не обнажат свои мечи, мы тоже их не тронем. Вместе мы с ингварцами справимся быстрее. Мое единственное требование — я сам выберу и посажу на трон нового правителя. Не из числа своих людей, нет. Из местных. Так что если их все устраивает — пусть отправляют официальное посольство. Поговорим.

— Им будет сложно поверить тебе на слово после того, что здесь творили демоны, — сказал Тано.

— Я же как-то нахожу в себе силы и желание говорить с ними, — и это после всего, что сотворили со мной и моей семьей люди. Хотят мира — пусть придут и возьмут. Я буду этому только рад. Хотят войны — что ж, они ее сполна получат, — и в черных, как ночь, глазах Рика мелькнул оранжевый огонек запечатанных в нем демонических душ.

Тано хмыкнул.

— То есть ты готов начать убивать людей?

— Какая разница, кто обнажает против тебя оружие, человек, демон или эльф? — спокойно возразил Рик. — Я больше не делю мир на людей и нелюдей. Есть союзники, и есть враги. Врагов я убиваю. Я развязал войну, и обратной дороги нет.

Тано задумчиво почесал бровь.

— А ты очень изменился… Альтарган.

— Не только я. Весь мир изменился, Тано. Сейчас отдыхай, сколько потребуется. Когда скажешь, что готов, тебе дадут все необходимое: лошадь, припасы, одежду, оружие и пару маритим в придачу на всякий случай. Можешь выбрать себе спутников из числа горожан или рабов, им также дадут все необходимое в дорогу. Многих не бери, но два-три компаньона тебе пришлись бы в помощь. И я надеюсь, что твое командование примет верное решение. А сейчас мне пора — дел по горло.

Рик поднялся, подхватил плащ, небрежно брошенный на соседний стул и направился к выходу, но у самых дверей обернулся.

— В любом случае, я очень рад, что ты жив и мы снова встретились, — с улыбкой сказал он и вышел прочь.

Про дела он не солгал: с наступлением сумерек Рик и Элгор договорились ненадолго вернуться в Нижний мир и осмотреть воронку.

Ничего хорошего от этого похода Рик не ожидал. Он все еще надеялся найти в воронке какие-то уязвимости, но надежды на это было мало. Предстоял непростой разговор, однако сейчас Рик был готов к нему.

Вечер после ясного дня наступал синий, пахнущий ранней весной. Яркие звезды уже начали проступать на потемневшем небе. По пути к порталу Рик встретил одного из своих смотрящих, который сопровождал немолодую тощую женщину в новой и чистой одежде к дому Альтаргана — стряпуху, которую Рут выбрала среди горожанок. Женщина торопливо семенила, стараясь поспевать за широкими шагами демона. При виде Рика смотрящий приветственно кивнул, а женщина, едва подняв на него глаза, тут же низко опустила голову и испуганно бухнулась на колени и прижалась лбом к булыжникам.