Юлия Горина - Приговоренный к низложению

Рик задумчиво потер густо заросший подбородок.

— Вот как, значит…

— Да. Так что будем делать, когда разберемся с остатками армии Ингвара? На север поедем?

— Нет. Давай сначала попробуем найти Ядро.

— Каким образом?..

— Ну, если кто и знает в нашем мире о нелюдях — так это эльфы, — предположил Рик. — Думаю, нужно хорошенько потрясти их королеву.

— Хорошо, — кивнул Элгор, — Пусть так. Надо бы поскорее с Империумом все дела закончить, чтобы руки, наконец, были развязаны.

Легко сказать — но не так уж просто сделать.

Неделя пролетела, как один день.

Часть своего войска Элгор выдвинул за Кордию, к побережью, закрывая город от атаки с моря. Разведывательные отряды отправились по всем направлениям: на север, на восток и на юг. Именно с юга пытались огрызаться объединившиеся отряды Ингвара, и туда по приказу Элгора выступил целый полк во главе с Беметом.

Тем временем в Кордии низших перевели в подземелья, без лишнего шума и неприятных последствий. До тех пор, пока портал был нужен и оставался открыт, гарнизону демонов предстояло удерживать город и взаимодействовать с людьми, и для упрощения этой задачи Рик выбрал из числа горожан старосту. Элгор возобновил прежние связи столицы с близлежащими деревнями, и в городе заработал рынок — так же, как это было при Ингваре. Покупали и продавали мало, чаще обменивали продукты на ткани, топоры, посуду.

Еще пару раз Рик встречал Рут в зверином обличье.

Наконец, однажды поутру после ночной стражи он застал ее одну в нижней комнате, у очага. Обжигаясь, девушка с удовольствием поглощала кусок свежеиспеченного рыбного пирога.

— Утречка. А где наша Летиция? — удивился Рик, не застав служанку.

— Я отправила ее на рынок, но ты садись, я сейчас сама все соберу! Иди сюда руки мыть! — весело отозвалась Рут. — Как ночь прошла?

— Вчера поздно вечером вернулся последний отряд отвлечения — тот, что атаковал город, — отозвался Рик, подставляя ладони под воду из кувшина. — Они, оказывается, умудрились все-таки взять его. Сегодня Элу будут докладываться…

Зыркнув на сестру, он стянул с ее плеча полотенце.

— Слушай, сколько еще ты собираешься скрывать, что между вами есть отношения?

Виновато потупившись, та пожала плечами.

— А у нас нет никаких отношений, Рик. Я раздражаю его. Он вызывает во мне гнев и досаду. Каждая наша встреча — последняя. Так зачем кому-то вообще знать о них?

Рик кашлянул.

— Многовато их, последних-то. Имей в виду… Когда в последний раз кто-то попытался взять у Элгора то, что он считал своим, случилась самая кровопролитная война в истории человечества.

Рут прищурилась, забрала полотенце у него из рук.

— Так ведь я — не Ядро мира… и не безвольная плита, меня нельзя просто взять и унести.

Девушка принялась выставлять на стол пирог, сыр и вареные яйца. Наблюдая за ней, Рик сказал:

— Понимаешь… Он снесет голову кому угодно даже за попытку. А Нокс, к примеру, мне с головой больше нравится.

Рут хотела что-то ответить, но тут, хлопнув дверью, вошел смотрящий с ящиком угля в руках, и она на всякий случай умолкла.

— Кстати, никак не могу привыкнуть к Эйону с рожками, — проговорила девушка, присаживаясь напротив брата.

Рик усмехнулся.

— Да ладно, их почти и не видно пока. Так, чуть-чуть…

Тут дверь распахнулась, и со двора в дом ввалился Бруно — он вместе с Риком нес ночную стражу.

— О, теплые разговоры за столом, это я люблю! — воскликнул Бруно. — Слушай, Рик, твой союзник рогатый не дает мне разрешения на тренировку в Нижнем мире…

— И правильно делает, это я ему сказал не выпускать тебя. Хочешь еще раз испробовать силу — езжай за город, в поле, но не один, само собой…

И тут раздался гулкий, призывный удар колокола.

Все разговоры оборвались. Друзья переглянулись. Спешно проглотив кусок, оказавшийся у него во рту, Рик вскочил из-за стола, хватая на бегу плащ. Распахнув двери, он столкнулся со стряпухой, выронившей от испуга из рук корзину с продуктами. Следом за Риком к выходу бросились Бруно и Рут с фамильным посохом. На площадь повалили демоны. Колокол ударил снова — неспешно, протяжно потянулся его звук над городом.

Не тревога — тогда колокол бы трезвонил быстрее, чем стучат копыта пущенной в галоп лошади. Срочный сбор свободных сил.

Рик поспешил к коновязи, где смотрящие теперь всегда держали запряженных лошадей по числу людей в доме. Вскочив в седло, он услышал громкий выкрик у себя за спиной. Развернув коня, Рик увидел гонца на айре, роняющем изо рта пену.

«Всем к западным воротам» — предупредительно перевел Вель.

— К западным воротам, быстрее! — крикнул своим Рик, ударяя коня под бока каблуками сапог.

А в голове пронеслось: запад — значит, это не повстанцы и не демоны Ингвара. Скорее всего, войска на побережье увидели приближение императорского флота.

Что же, пусть попробуют войти в бухту под натиском демонического огня.

Миновав ворота Центрального города, на которых все еще висели изуродованные тела казненных воинов, Рик с удивлением увидел, что на основную западную аллею с других сторон уже выдвинулись всадники на айрах. Дисциплина и скорость реагирования демонов была достойна восхищения. Бросившиеся на тревожный призыв группы всадников и пешие воины сливались в единый поток и превращались в армию. Гул не умолкал. Чуть только удар колокола начинал стихать, ему вдогонку устремлялся следующий. Поднимавшееся солнце поблескивало на стрелах молебных и соборов, едва ощутимым теплом касаясь спины и вычерчивая неяркие длинные тени.

Западные ворота были открыты. Над ними на высоком древке красовалось алое княжеское знамя с гербом Элгора. Ветер покачивал тяжелое полотнище, и вместе с ним — походные стяги знаменосцев, собравшихся по ту сторону стены.

Громко бряцая копытами, кони влетели в гулкую широкую арку въездных ворот. Покрутившись на месте, Рик быстро отыскал Элгора — в легком доспехе, с непокрытой головой и двуручником на плече. Он восседал на могучем вороном северной породы — высокий на ногах, широкогрудый великан был под стать своему седоку. Эйон на легком гнедом рысаке выглядел рядом с ним, как младший брат. Теперь его трансформация казалась завершенной. Кожа эльфа приобрела бронзовый оттенок без ощущения свечения, фиолетовые глаза стали еще ярче, аспект огня наконец-то раскрылся полностью, отражаясь в зрачках оранжевыми бликами. Длинные светлые волосы надо лбом распадались прядями, приоткрывая проступающие бугорки едва прорезавшихся рогов. Заметив Рика, он что-то сказал Элгору, и тот развернул коня, чтобы самому увидеть приближающегося союзника.